La Food and Drug Administration (FDA) la scorsa settimana ha dato il via libera a una società di biotecnologia con sede nel Regno Unito per produrre suini geneticamente modificati per il consumo umano negli Stati Uniti.
Secondo Tecnology Review la PIC, precedentemente Pig Improvement Company, utilizza la Tecnologia di editing genico CRISPR per modificare geneticamente i suini in modo che siano resistenti alla sindrome riproduttiva e respiratoria suina (PRRS), un'infezione virale che colpisce i suini prodotti in allevamenti industriali.
Secondo Tecnology Review la PIC, precedentemente Pig Improvement Company, utilizza la Tecnologia di editing genico CRISPR per modificare geneticamente i suini in modo che siano resistenti alla sindrome riproduttiva e respiratoria suina (PRRS), un'infezione virale che colpisce i suini prodotti in allevamenti industriali.
La PRRS, comparsa per la prima volta negli anni '80, è un virus respiratorio contagioso che provoca febbre, problemi respiratori e insufficienza riproduttiva nei suini. Può anche sopprimere il sistema immunitario, rendendo i maiali più vulnerabili ad altre infezioni.
Un'analisi recente ha dimostrato che il virus è costato all'industria suinicola circa 1,2 miliardi di dollari in mancati guadagni di produzione tra il 2016 e il 2020. Gli allevatori hanno avuto difficoltà a controllare il virus perché muta rapidamente, rendendo i vaccini inefficaci.
L'editing genetico CRISPR consente agli scienziati di manipolare il DNA di un animale, anziché aggiungere DNA di altre specie, come è stato fatto con i precedenti organismi geneticamente modificati (OGM).
L'approvazione della FDA consente all'azienda di produrre suini a scopo commerciale, il che significa anche consentire ai suini di riprodursi e trasmettere la loro modificazione genetica.
I progettisti del maiale hanno utilizzato le "forbici" di editing genetico CRISPR per modificare gli embrioni di maiale, eliminando il recettore molecolare che il virus PRRS utilizza per entrare nelle cellule. Successivamente hanno impiantato gli embrioni in giovani maiali femmine.
"Questa approvazione rappresenta una pietra miliare significativa nel campo della biotecnologia, poiché gli animali geneticamente modificati offrono potenzialmente una fonte di proteine più sostenibile e resistente alle malattie", ha scritto Food & Drink International.
I sostenitori sostengono anche che i maiali geneticamente modificati avranno bisogno di meno antibiotici perché non si ammaleranno.
Tuttavia, i critici dubitano che il montaggio possa funzionare a lungo. Hanno anche espresso preoccupazione per gli effetti indesiderati della tecnologia.
GMWatch, un gruppo di controllo sugli OGM che ha riportato l'approvazione della FDA nella sua newsletter, ha scritto:
Non ci aspettiamo che la resistenza ai virus geneticamente modificati – che, anche ora, è permeabile – duri a lungo nei suini geneticamente modificati. Abbiamo visto nella pandemia di COVID la rapidità con cui i virus mutano per eludere qualsiasi barriera posta sul loro cammino.«I maiali geneticamente modificati faranno sì che il virus sviluppi mutazioni che gli consentiranno di superare la resistenza al virus modificato, portando potenzialmente all'emergere di ceppi del virus ancora più virulenti.»
Anche i ricercatori che studiano le malattie dei suini hanno sollevato dubbi sull'efficacia dell'editing genetico. Un professore e veterinario in pensione dell'Università del Minnesota ha dichiarato ad AVMA News: "Non esiste una soluzione rapida quando si tratta di PRRS."
"Spero che questo migliori il controllo della PRRS", ha affermato. "Tuttavia, poiché il virus non è stato testato in condizioni rappresentative della produzione suina su larga scala, produttori e veterinari dovranno comunque applicare tutte le misure di controllo che si sono dimostrate efficaci contro questo virus."
In risposta alla notizia, il Center for Food Safety (CFS) chiede alla FDA di implementare normative più severe sugli animali geneticamente modificati. L'organizzazione ha affermato che l'attuale struttura normativa "manca del necessario rigore pubblico e della necessaria trasparenza".
Il CFS ha inoltre affermato che la modifica genetica degli animali può portare a problemi di salute imprevisti, sconvolgimenti ambientali e, in assenza di leggi sull'etichettatura, può privare i consumatori del diritto di prendere decisioni informate su ciò che mangiano.
Altri tentativi di modificazione genetica di animali... e umani
La decisione della FDA sui suini PIC è una delle prime prese negli Stati Uniti per quanto riguarda il bestiame geneticamente modificato. Questo processo suscita da tempo preoccupazioni perché negli animali la modifica genetica ha portato a effetti collaterali inaspettati, tra cui l'ingrossamento della lingua e la comparsa di vertebre in più.
Secondo il dottor Joseph Mercola, spesso i ricercatori non conoscono appieno la portata della funzione di un gene finché non provano a modificarlo.
Technology Review ha affermato che il progetto di modificazione genetica dei suini è "scientificamente simile" a un tentativo del 2018 in Cina di modificare geneticamente gli esseri umani.
Lo scienziato He Jiankui ha modificato gli embrioni di quelli che sarebbero diventati gemelli per renderli resistenti all'HIV, eliminando un gene recettore.
Quando si diffuse la notizia dei gemelli, il caso scatenò una protesta internazionale. Jankui è stato condannato a tre anni di prigione e a una pesante multa. Non si sa cosa sia successo alle ragazze. Jiankui ha dichiarato alla NPR che stavano "conducendo una vita normale, pacifica e indisturbata", ma ha rifiutato di commentare se ci fossero stati effetti negativi.
Una commissione internazionale ha deciso che nessuno dovrebbe modificare i bambini "finché non sarà chiaramente stabilito che precise modifiche genomiche [anche note come editing del genoma] possono essere apportate in modo efficiente e affidabile senza alterazioni indesiderate negli embrioni umani".
Tali restrizioni, tuttavia, non si applicano ai suini.
Raymond Rowland, ricercatore dell'Università dell'Illinois coinvolto nella creazione dei primi animali testati per la PRRS, ha dichiarato a Technology Review che l'editing del genoma è "nel suo senso più ampio, un modo per creare una vita più perfetta".
Finora, negli Stati Uniti è stato approvato l'uso solo di pochi animali geneticamente modificati. Nel 2015, la FDA ha approvato la richiesta di AquaBounty Technologies di creare e allevare il suo salmone geneticamente modificato, progettato per crescere due volte più velocemente del salmone normale.
Tuttavia, dopo l'approvazione, l'azienda si è scontrata con l'opposizione degli attivisti ambientalisti e con una scarsa domanda del suo prodotto. Lo scorso dicembre ha chiuso la sua pescheria e ha smaltito le scorte rimanenti.
Nel 2022, la FDA ha concesso ai bovini geneticamente modificati, sviluppati dall'azienda di bioingegneria Recombinetics, la designazione di animali a basso rischio per la commercializzazione di prodotti, tra cui la carne. I geni degli animali sono stati modificati per rendere il loro pelo più corto e liscio, allo scopo di aiutarli a resistere meglio allo stress termico, consentendo loro di aumentare di peso e di aumentare l'efficienza della produzione di carne.
La FDA ha dichiarato che non vi erano problemi di sicurezza e ha autorizzato il progetto a procedere. La determinazione del basso rischio significa che quando l'azienda sarà pronta a commercializzare il bestiame geneticamente modificato, incontrerà minori ostacoli nel processo normativo.
La stessa azienda stava tentando di modificare geneticamente i bovini in Brasile per renderli senza corna, ma durante il processo ha riscontrato alterazioni genomiche inaspettate, che il Brasile ha successivamente interrotto.
Non si tratta dei primi maiali geneticamente modificati negli Stati Uniti
I maiali PIC sono i secondi maiali geneticamente modificati approvati per l'alimentazione umana negli Stati Uniti. Nel 2020, Revivicor ha ricevuto l'approvazione della FDA per i suoi maiali GalSafe, modificati per renderli sicuri da consumare da parte delle persone affette dalla sindrome alfa-gal.
La sindrome alfa-gal provoca reazioni allergiche alla carne di manzo, maiale e agnello, solitamente dopo una puntura di zecca. L'animale OGM è stato creato eliminando il gene per l'alfa-1,3-galattosiltransferasi, che "lega gli zuccheri alfa-galattosio alle superfici cellulari", ha riportato Medpage Today.
Sebbene i suini GalSafe fossero destinati a un mercato specializzato, PIC spera che i suoi suini vengano ampiamente adottati nel settore dell'allevamento. Secondo quanto riportato da Food & Drink International, l'azienda sta cercando di ottenere l'approvazione in Canada, Messico e Cina e prevede di avviare le vendite negli Stati Uniti l'anno prossimo.
Sono in fase di sviluppo anche altri animali geneticamente modificati. L'anno scorso, la FDA ha annunciato la creazione di due centri di innovazione veterinaria e animale incentrati sulle modifiche genetiche degli animali che "promuovono la resilienza agricola, la sicurezza alimentare, la salute degli animali o la salute pubblica".
L'agenzia ha assegnato dei fondi all'Università del Wisconsin-Madison per sviluppare polli geneticamente modificati in grado di resistere all'influenza aviaria altamente patogena. Ha inoltre finanziato l'Università della California, Davis, per lavorare su varie specie di grandi animali da allevamento a scopo alimentare e per condividere i dati raccolti per agevolare il processo di regolamentazione.
«Bringing Home the Bacon »: FDA Approves U.K. Biotech Company Plan to Produce Gene-Edited Pigs for U.S. Consumers
9 maggio 2025
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