Nel mezzo di un'indagine del Washington Post e delle proteste dei difensori delle libertà civili, la polizia di New Orleans ha recentemente sospeso l'uso massiccio – e apparentemente illegale – di una rete privata di oltre 200 telecamere di sorveglianza e di tecnologie di riconoscimento facciale, senza la supervisione pubblica, per rintracciare e arrestare i sospettati.
Lunedì, il Post ha pubblicato un articolo di denuncia che descriveva dettagliatamente come il Dipartimento di Polizia di New Orleans (NOPD) si sia affidato alla tecnologia di riconoscimento facciale in tempo reale fornita da Project NOLA, un'organizzazione no-profit che opera presso l'Università di New Orleans, per localizzare e arrestare i sospettati.
"La tecnologia di riconoscimento facciale rappresenta una minaccia diretta ai diritti fondamentali di ogni individuo e non ha alcun posto nelle nostre città".
Il sito web di Project NOLA afferma che il gruppo "gestisce il programma di telecamere di sorveglianza in rete [ad alta definizione] più grande, conveniente e di successo in America, creato nel 2009 dal criminologo Bryan Lagarde per contribuire a ridurre la criminalità aumentando drasticamente l'efficienza della polizia e la consapevolezza dei cittadini".
Douglas MacMillan e Aaron Schaffer del Post hanno descritto il Progetto NOLA come "un metodo di sorveglianza senza precedenti noti in nessuna delle principali città americane, che potrebbe violare le norme comunali sull'uso della tecnologia".
Come riportato da MacMillan e Schaffer:
La polizia utilizza sempre più spesso software di riconoscimento facciale per identificare colpevoli sconosciuti a partire da immagini fisse, solitamente riprese da telecamere di sorveglianza sulla scena del crimine o nelle vicinanze. La polizia di New Orleans ha portato questa tecnologia a un livello superiore, utilizzando una rete privata di oltre 200 telecamere di riconoscimento facciale per sorvegliare le strade, monitorando costantemente i sospetti ricercati e inviando automaticamente segnali ai cellulari degli agenti tramite un'app per comunicare i nomi e la posizione attuale di possibili corrispondenze.
Questo, nonostante una legge comunale del 2022 che limita l'uso del riconoscimento facciale da parte della polizia. Tale ordinanza ha annullato il precedente divieto assoluto della città sulla tecnologia ed è stata criticata dai sostenitori delle libertà civili per aver eliminato una disposizione che richiedeva l'autorizzazione di un giudice o di un commissario di magistratura prima dell'utilizzo.
"Questo è l'incubo della tecnologia di riconoscimento facciale che ci preoccupava", ha dichiarato al Post Nathan Freed Wessler, vicedirettore del Progetto Discorso, Privacy e Tecnologia dell'ACLU. "È il governo che si attribuisce il potere di tracciare chiunque – anzi, chiunque – mentre svolgiamo le nostre vite camminando in pubblico."
Dal 2023, il Progetto NOLA – sospeso il mese scorso a causa dell'indagine del Post – ha contribuito a decine di arresti. I suoi sostenitori, tra cui il Dipartimento di Polizia di New Orleans e i funzionari comunali, attribuiscono alla collaborazione con il Progetto NOLA la diminuzione della criminalità nella città che, fino al 2022, aveva registrato il più alto tasso di omicidi a livello nazionale. Il Progetto NOLA è persino apparso nella serie televisiva true crime "Real Time Crime".
Il Commissario di Polizia di New Orleans, Anne Kirkpatrick, ha dichiarato al Progetto NOLA il mese scorso che gli avvisi automatici devono essere disattivati finché non sarà "sicura che l'utilizzo dell'app soddisfi tutti i requisiti di legge e le normative".
I critici indicano come motivo di particolare preoccupazione il pregiudizio razziale negli algoritmi di riconoscimento facciale, che identificano erroneamente le minoranze razziali in modo sproporzionato. Secondo uno studio federale di riferimento pubblicato nel 2019, neri, asiatici e nativi americani avevano fino a 100 volte più probabilità di essere identificati erroneamente dagli algoritmi di riconoscimento facciale rispetto ai bianchi.
L'ACLU ha affermato in una dichiarazione che il Progetto NOLA "aumenta i rischi":
Si consideri Randal Reid, ad esempio. È stato arrestato ingiustamente a causa di una tecnologia di riconoscimento facciale difettosa della Louisiana, nonostante non avesse mai messo piede nello Stato. La falsa corrispondenza gli è costata la libertà, la dignità e migliaia di dollari in spese legali. Tale errore di identificazione è avvenuto sulla base di un'immagine fissa analizzata tramite una ricerca di riconoscimento facciale durante un'indagine.
"Non possiamo ignorare la reale possibilità che questo strumento venga utilizzato come arma contro le comunità emarginate, in particolare immigrati, attivisti e altri il cui unico crimine è quello di parlare apertamente o contestare le politiche governative", ha dichiarato Alanah Odoms, direttrice esecutiva dell'ACLU della Louisiana. "Questi individui potrebbero essere aggiunti alla lista di controllo del Progetto NOLA all'insaputa del pubblico e senza alcuna responsabilità o trasparenza da parte dei dipartimenti di polizia."
"La tecnologia di riconoscimento facciale rappresenta una minaccia diretta ai diritti fondamentali di ogni individuo e non ha alcun posto nelle nostre città", ha affermato Odoms. "Invitiamo il Dipartimento di Polizia di New Orleans e la città di New Orleans a interrompere questo programma a tempo indeterminato e a cessare qualsiasi utilizzo della tecnologia di riconoscimento facciale in diretta."
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