Gli scienziati di Wuhan, che lavoravano a fianco dell'esercito cinese, stavano combinando i coronavirus più letali del mondo per creare un nuovo virus mutante proprio quando è iniziata la pandemia.
Gli investigatori che hanno esaminato le comunicazioni top secret intercettate e le ricerche scientifiche ritengono che gli scienziati cinesi stessero conducendo un progetto segreto di esperimenti pericolosi, che ha causato una fuga di notizie dall'Istituto di virologia di Wuhan e ha dato il via all'epidemia Covid-19.
Gli investigatori statunitensi sostengono che uno dei motivi per cui non esistono informazioni pubblicate sul lavoro è che è stato svolto in collaborazione con ricercatori dell'esercito cinese, che lo finanziava e che, a loro dire, stava perseguendo armi biologiche.
Il Sunday Times ha esaminato centinaia di documenti, tra cui rapporti precedentemente riservati, memo interni, documenti scientifici e corrispondenza e-mail, ottenuti da fonti o da attivisti per la libertà di informazione nei tre anni successivi all'inizio della pandemia. Abbiamo anche intervistato gli investigatori del Dipartimento di Stato americano - tra cui esperti di Cina, minacce pandemiche emergenti e guerra biologica - che hanno condotto la prima indagine significativa degli Stati Uniti sulle origini dell'epidemia Covid-19.
Se il virus sia emerso come risultato di una fuga di notizie da un laboratorio o dalla natura è diventato uno dei problemi più controversi della scienza. I ricercatori che hanno cercato di trovare prove conclusive sono stati ostacolati dalla mancanza di trasparenza della Cina.
Tuttavia, la nostra nuova indagine traccia il quadro più chiaro di ciò che è accaduto nel laboratorio di Wuhan.
La struttura, che aveva iniziato a dare la caccia alle origini del virus della Sars nel 2003, ha attirato i finanziamenti del governo statunitense attraverso un ente di beneficenza con sede a New York, il cui presidente era uno zoologo di origine e formazione britannica. Il più importante scienziato americano specializzato in coronavirus ha condiviso tecniche di manipolazione del virus all'avanguardia.
L'istituto era impegnato in esperimenti sempre più rischiosi sui coronavirus raccolti nelle grotte dei pipistrelli nel sud della Cina. Inizialmente ha reso pubbliche le sue scoperte, sostenendo che i rischi associati erano giustificati perché il lavoro avrebbe potuto aiutare la scienza a sviluppare vaccini.
La situazione è cambiata nel 2016, dopo che i ricercatori hanno scoperto un nuovo tipo di coronavirus in un pozzo minerario a Mojiang, nella provincia dello Yunnan, dove le persone erano morte per sintomi simili a quelli della Sars.
Invece di avvertire il mondo, le autorità cinesi non hanno segnalato i decessi. I virus trovati in quel luogo sono ora riconosciuti come gli unici membri della famiglia immediata di Covid-19 di cui si conosce l'esistenza prima della pandemia.
Sono stati trasportati all'istituto di Wuhan e il lavoro dei suoi scienziati è diventato riservato. "La traccia dei documenti inizia a diventare oscura", ha detto un investigatore statunitense. "È proprio in quel momento che il programma riservato ha preso il via. La mia opinione è che il motivo per cui il Mojiang è stato insabbiato sia dovuto al segreto militare legato alla ricerca di capacità a doppio uso nelle armi biologiche virologiche e nei vaccini".
Secondo gli investigatori statunitensi, il programma segreto mirava a rendere i virus del pozzo minerario più infettivi per gli esseri umani.
Ritengono che questo abbia portato alla creazione del virus Covid-19, che è trapelato nella città di Wuhan dopo un incidente di laboratorio. "È diventato sempre più chiaro che l'Istituto di virologia di Wuhan è stato coinvolto nella creazione, nella promulgazione e nell'insabbiamento della pandemia Covid-19", ha dichiarato uno dei ricercatori.
Hanno trovato prove del fatto che i ricercatori che lavoravano a questi esperimenti sono stati portati in ospedale con sintomi simili a quelli del Covid nel novembre 2019 - un mese prima che l'Occidente venisse a conoscenza della pandemia - e uno dei loro parenti è morto.
Un ricercatore ha dichiarato: "Eravamo solidamente convinti che si trattasse probabilmente di Covid-19 perché stavano lavorando a ricerche avanzate sui coronavirus in laboratorio. Si trattava di biologi esperti tra i trenta e i quarant'anni. Gli scienziati trentacinquenni non si ammalano di influenza".
Un'analisi separata mostra che il centro dell'epidemia iniziale di Covid-19, che ha ucciso più di sette milioni di persone, era vicino al laboratorio dell'istituto, piuttosto che al mercato "umido" della fauna selvatica della città, come si pensava.
Gli investigatori statunitensi hanno anche rivelato di aver ricevuto prove che indicano che l'istituto stava lavorando a un vaccino prima della pandemia. "Ho intervistato scienziati in Asia che hanno stretti rapporti con l'Istituto di virologia di Wuhan", ha detto la fonte. "Mi hanno detto che, a loro avviso, nell'autunno del 2019 era in corso una ricerca sul vaccino, pertinente alla vaccinazione Covid-19".
Gli esperti stranieri che hanno cercato di identificare la fonte della pandemia sono stati bloccati dallo Stato cinese.
Un team guidato dall'esperta britannica di pipistrelli Alice Hughes, professore associato presso l'Accademia cinese delle scienze, che supervisiona l'istituto di Wuhan, aveva lavorato nelle miniere. La Hughes ha raccontato che le è stato impedito di parlare con i media delle sue ricerche e che è stata sorvegliata dai servizi di sicurezza cinesi. Le restrizioni l'hanno costretta a lasciare la Cina e a trasferirsi a Hong Kong.
Il microbiologo professor Richard Ebright, dell'Istituto di microbiologia Waksman della Rutgers University, è un oppositore di lunga data del tipo di lavoro ad alto rischio intrapreso a Wuhan.
Ha esaminato alcuni degli esperimenti e li descrive come "di gran lunga la ricerca più sconsiderata e pericolosa sui coronavirus - o su qualsiasi altro virus - che sia mai stata intrapresa in qualsiasi momento e in qualsiasi luogo".
L'esperimento che ha fatto a pugni con la morte: all'interno del laboratorio di Wuhan
Nel novembre 2002, agricoltori e lavoratori del settore alimentare della provincia cinese del Guangdong iniziarono ad ammalarsi di gravi sintomi respiratori. Il personale medico ha presto seguito l'esempio. Il virus Sars si diffuse rapidamente in 29 Paesi, infettando 8.000 persone e uccidendone 774. Fu la prima grave epidemia del nuovo secolo e un campanello d'allarme per gli scienziati.
La Sars fu identificata come un coronavirus, che fino ad allora aveva causato per lo più sintomi lievi, come un comune raffreddore. Se poteva mutare in questo modo, potevano farlo anche altri virus. Era necessario un vaccino.
L'Istituto di virologia di Wuhan e il suo scienziato più famoso, il dottor Shi Zhengli, 39 anni, si sono occupati di scoprire come è nata la Sars. Lei e il suo team si concentrarono sui pipistrelli, che erano stati collegati ad altri virus mortali, come la rabbia, il nipah e il marburg. Nel 2004 ha iniziato a cercare colonie di pipistrelli nelle grotte della Cina meridionale, guadagnandosi il soprannome di "Batwoman". I campioni fecali sono stati inviati a Wuhan per essere analizzati alla ricerca di virus.
Hanno iniziato a condurre esperimenti con la Sars e altri virus. Shi fu affiancata da un esperto britannico di pipistrelli, il dottor Peter Daszak, che sarebbe diventato un caro amico e collaboratore. Nato a Dukinfield, vicino a Manchester, si è laureato in zoologia all'Università di Bangor e in seguito si è trasferito a New York, dove ha assunto una posizione dirigenziale presso il Wildlife Trust, un'organizzazione no-profit. I
Il suo lavoro di protezione degli animali domestici e delle specie in via di estinzione non ha attirato finanziamenti consistenti. Ma dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre e l'epidemia di Sars, gli Stati Uniti hanno cominciato a capire l'importanza di finanziare il lavoro di lotta al bioterrorismo e alle pandemie. Il Trust ha iniziato a concentrarsi sul modo in cui i virus potrebbero passare dagli animali alle persone e scatenare una pandemia.
Il team di Shi ha fornito il lavoro sul campo per la campagna del Trust e i laboratori per testare e sperimentare i virus. Nel 2009, il Trust ha ricevuto 18 milioni di dollari per cinque anni da un nuovo programma, chiamato Predict, per identificare i virus pandemici. Poco dopo, il trust è stato ribattezzato EcoHealth Alliance e Daszak ha assunto il ruolo di presidente. Anche i collaboratori cinesi che hanno contribuito a metterlo sulla mappa sono stati premiati: un milione di dollari della sovvenzione per Predict è stato reindirizzato all'istituto di Wuhan.
Test su topi umanizzati
Gli esperimenti veramente all'avanguardia sono stati condotti negli Stati Uniti dal veterano virologo Ralph Baric dell'Università del North Carolina. Egli ha utilizzato una tecnica per fondere insieme diversi agenti patogeni mescolando i loro geni. Per testare l'effetto di questi virus mutanti creati in laboratorio sulle persone, creò dei topi "umanizzati" iniettando loro dei geni che permettevano di sviluppare polmoni e sistemi vascolari simili ai nostri. Il suo obiettivo finale era quello di creare un vaccino universale contro i virus di tipo Sars, obiettivo non ancora raggiunto.
Baric era consapevole che questo tipo di lavoro di "guadagno di funzione", cosiddetto perché può aumentare la potenza del virus, era controverso e poteva avere un'applicazione sinistra.
Nel 2012, in una grotta chiamata Shitou nelle remote montagne della provincia dello Yunnan, nella Cina meridionale, il team di Shi ha fatto una scoperta. Hanno recuperato un virus che era il più simile alla Sars tra quelli trovati all'epoca. Lo hanno etichettato come WIV1, utilizzando le iniziali dell'istituto, e hanno dimostrato in laboratorio che era in grado di infettare le cellule umane.
Ma non erano in grado di coltivare quantità sufficienti di un secondo virus simile alla Sars trovato nella grotta, etichettato come SHC014, per effettuare test simili.
Shi aveva bisogno dell'esperienza di Baric. Lo ha contattato nel 2013 e lui ha accettato di aiutarla. L'Istituto di Wuhan ha fornito al team di Baric la sequenza genetica di SHC014, in modo che potesse ricreare i geni delle microscopiche punte che sporgono dai suoi lati. Gli scienziati americani hanno quindi inserito il "gene delle punte" dell'SHC014 in una copia del virus Sars originale creato da Baric nel suo laboratorio e hanno testato il nuovo mutante sui suoi topi umanizzati.
Nel maggio 2014, EcoHealth Alliance ha ottenuto una sovvenzione di 3,7 milioni di dollari finanziata con fondi pubblici dal National Institutes of Health (NIH) statunitense. Più di 500.000 dollari sono stati destinati al laboratorio di Wuhan per le attrezzature e altri 130.000 dollari sono stati spesi principalmente per la retribuzione e i benefit di Shi e della sua assistente.
Tuttavia, si stavano esercitando pressioni sul lavoro del laboratorio. Quell'anno, Barack Obama annunciò una moratoria su tutti gli esperimenti di guadagno di funzioni che avrebbero "ragionevolmente previsto" di aumentare l'infettività o la letalità di un agente patogeno. Questo includeva il lavoro relativo alla Sars.
Avrebbe potuto essere la fine della collaborazione tra Wuhan e la Carolina del Nord, ma una scappatoia consentiva di procedere con gli esperimenti di aumento delle funzioni se ritenuti urgenti e sicuri. Baric ha presentato l'argomentazione all'NIH, che ha dato l'approvazione.
I risultati dell'esperimento di Baric con la sequenza genetica fornitagli da Shi sono stati pubblicati nel novembre 2015 in una ricerca di cui è coautore. La copia combinata della Sars e del virus SHC014 era un potenziale killer di massa. Causava gravi danni polmonari nei topi umanizzati ed era resistente ai vaccini sviluppati per la Sars. Il documento riconosceva che poteva trattarsi di un esperimento troppo pericoloso.
La notizia suscitò grande scalpore. "Se il virus fosse sfuggito, nessuno avrebbe potuto prevederne la traiettoria", ha avvertito Simon Wain-Hobson, virologo dell'Istituto Pasteur di Parigi.
Timore per la sicurezza nei laboratori di Wuhan
L'istituto di Wuhan ha iniziato a intensificare il proprio lavoro di laboratorio utilizzando le tecniche di Baric. Ha creato due nuovi mutanti fondendo i virus con l'agente patogeno WIV1 trovato nella grotta di Shitou. Questi esperimenti sono stati menzionati nella relazione di Daszak sui progressi compiuti fino a maggio 2016, presentata ai finanziatori del governo statunitense. Lo stesso rapporto rivelava che l'istituto aveva pianificato di creare una versione infettiva dell'agente patogeno del cammello Mers combinandolo con i virus dei pipistrelli. La Mers aveva ucciso il 35% delle persone infettate durante un'epidemia del 2012 in Arabia Saudita.
Questo ha fatto scattare un campanello d'allarme per il governo degli Stati Uniti, perché avrebbe comportato il tipo di esperimenti di guadagno di funzioni che sono ancora vietati. Secondo i documenti ottenuti dagli attivisti per la libertà d'informazione, Daszak ha sostenuto che l'esperimento di Mers non era un esperimento di guadagno di funzioni perché era improbabile che rendesse il virus più patogeno. Fu raggiunto un compromesso in base al quale gli scienziati avrebbero interrotto il lavoro e fatto rapporto ai funzionari statunitensi se avessero creato un nuovo virus mutante che cresceva dieci volte più velocemente del virus naturale da cui era stato creato.
Nello stesso anno, Daszak annunciò a una conferenza di New York che Shi si stava "avvicinando sempre di più" all'ottenimento di un virus "che potesse davvero diventare patogeno nelle persone".
Nel 2017, secondo un documento pubblicato da Shi, i suoi scienziati avevano cercato di creare otto virus mutanti dai coronavirus simili ai Sars trovati nella grotta di Shitou. Due dei virus mutanti sono risultati in grado di infettare le cellule umane. La maggior parte di questo lavoro è stata svolta nei laboratori di biosicurezza di livello 2 (BSL-2) dell'istituto, che hanno adottato solo precauzioni leggere, paragonate a quelle utilizzate in uno studio dentistico.
Le linee guida statunitensi, invece, richiedono precauzioni di livello 3 (BSL-3) per lavori simili, tra cui porte a chiusura automatica, aria filtrata e scienziati dotati di DPI completi sotto controllo medico.
L'ambasciata statunitense ha scoperto gli esperimenti a Wuhan e ha inviato diplomatici con competenze scientifiche a ispezionare l'istituto nel gennaio 2018, secondo i cablogrammi diplomatici trapelati al Washington Post. Hanno osservato "una grave carenza di tecnici e investigatori adeguatamente formati, necessari per operare in sicurezza questo laboratorio ad alto contenimento".
Creazione di un virus mutante
Nello stesso periodo, l'istituto di Wuhan fece un altro pericoloso passo avanti con il suo lavoro sui virus Shitou. Iniziò quello che il professor Richard Ebright descrive come il più pericoloso esperimento sui coronavirus mai intrapreso. Gli scienziati hanno selezionato tre virus mutanti cresciuti in laboratorio, creati mescolando virus simili ai Sars con il WIV1, che avevano tutti dimostrato di infettare le cellule umane. Questi mutanti sono stati poi iniettati nel naso di topi albini con polmoni umani.
L'obiettivo era verificare se i virus avessero il potenziale di scatenare una pandemia se si fondessero insieme, come potrebbero fare naturalmente in una colonia di pipistrelli. Il virus WIV1 originale è stato iniettato in un altro gruppo di topi come confronto.
I topi sono stati monitorati nelle loro gabbie per due settimane. I risultati sono stati scioccanti. Il virus mutante che ha fuso il WIV1 con l'SHC014 ha ucciso il 75% dei roditori ed è stato tre volte più letale del WIV1 originale. Nei primi giorni dell'infezione, nei polmoni dei topi simili a quelli umani è stata riscontrata una carica virale fino a 10.000 volte superiore a quella del virus WIV1 originale.
Gli scienziati avevano creato un super-coronavirus altamente infettivo con un tasso di mortalità spaventoso che, con ogni probabilità, non sarebbe mai emerso in natura. Il nuovo virus geneticamente modificato non era Covid-19, ma avrebbe potuto essere ancora più letale se fosse trapelato.
L'epidemia di Sars aveva dimostrato quanto fossero letali questi tipi di virus e la Sars stessa era dieci volte più letale del Covid-19. Ma la Sars era stata tenuta sotto controllo. Ma la Sars era stata tenuta sotto controllo grazie alla quarantena, perché le persone infette mostravano i sintomi un giorno o poco più prima di poterla trasmettere.
I risultati dell'esperimento suggeriscono che il nuovo virus creato in laboratorio sarebbe più difficile da fermare se si diffondesse nella popolazione, secondo Ebright. Sembrava essere altamente infettivo nelle prime fasi della malattia.
I test dei ricercatori hanno anche dimostrato che i vaccini e gli altri trattamenti sviluppati per combattere la Sars non sono efficaci contro il nuovo virus. I risultati dell'esperimento non sono stati condivisi con altri scienziati in nessuna rivista o documento scientifico.
L'esperimento è stato finanziato in parte con i fondi di EcoHealth, ma i documenti FOI mostrano che, mentre gli esperimenti dell'istituto di Wuhan sono stati descritti nella relazione annuale di Daszak sui progressi compiuti, presentata ai NIH nell'aprile 2018, egli non ha fatto riferimento alla morte dei topi umanizzati.
Anche nella richiesta di rinnovo della sovvenzione che Daszak ha presentato all'NIH nel corso dello stesso anno non si fa alcun riferimento alla morte dei topi. In questo resoconto, Daszak afferma che i topi avevano manifestato "lievi segni clinici simili alla Sars" quando erano stati infettati dal virus mutante. In realtà aveva ucciso sei degli otto topi umanizzati infettati.
Daszak ha infine fornito i dettagli dei risultati letali dell'esperimento alle autorità statunitensi in un rapporto successivo alla pandemia Covid-19. Ora afferma che la sua dichiarazione del 2018 sulla malattia "lieve" si basava su risultati preliminari, anche se l'esperimento in cui sono morti i topi si era svolto diversi mesi prima della sua dichiarazione.
Gli investigatori statunitensi sostengono che uno dei motivi per cui non esistono informazioni pubblicate sul lavoro è che è stato svolto in collaborazione con ricercatori dell'esercito cinese, che lo finanziava e che, a loro dire, stava perseguendo armi biologiche.
Il Sunday Times ha esaminato centinaia di documenti, tra cui rapporti precedentemente riservati, memo interni, documenti scientifici e corrispondenza e-mail, ottenuti da fonti o da attivisti per la libertà di informazione nei tre anni successivi all'inizio della pandemia. Abbiamo anche intervistato gli investigatori del Dipartimento di Stato americano - tra cui esperti di Cina, minacce pandemiche emergenti e guerra biologica - che hanno condotto la prima indagine significativa degli Stati Uniti sulle origini dell'epidemia Covid-19.
Se il virus sia emerso come risultato di una fuga di notizie da un laboratorio o dalla natura è diventato uno dei problemi più controversi della scienza. I ricercatori che hanno cercato di trovare prove conclusive sono stati ostacolati dalla mancanza di trasparenza della Cina.
Tuttavia, la nostra nuova indagine traccia il quadro più chiaro di ciò che è accaduto nel laboratorio di Wuhan.
La struttura, che aveva iniziato a dare la caccia alle origini del virus della Sars nel 2003, ha attirato i finanziamenti del governo statunitense attraverso un ente di beneficenza con sede a New York, il cui presidente era uno zoologo di origine e formazione britannica. Il più importante scienziato americano specializzato in coronavirus ha condiviso tecniche di manipolazione del virus all'avanguardia.
L'istituto era impegnato in esperimenti sempre più rischiosi sui coronavirus raccolti nelle grotte dei pipistrelli nel sud della Cina. Inizialmente ha reso pubbliche le sue scoperte, sostenendo che i rischi associati erano giustificati perché il lavoro avrebbe potuto aiutare la scienza a sviluppare vaccini.
La situazione è cambiata nel 2016, dopo che i ricercatori hanno scoperto un nuovo tipo di coronavirus in un pozzo minerario a Mojiang, nella provincia dello Yunnan, dove le persone erano morte per sintomi simili a quelli della Sars.
Invece di avvertire il mondo, le autorità cinesi non hanno segnalato i decessi. I virus trovati in quel luogo sono ora riconosciuti come gli unici membri della famiglia immediata di Covid-19 di cui si conosce l'esistenza prima della pandemia.
Sono stati trasportati all'istituto di Wuhan e il lavoro dei suoi scienziati è diventato riservato. "La traccia dei documenti inizia a diventare oscura", ha detto un investigatore statunitense. "È proprio in quel momento che il programma riservato ha preso il via. La mia opinione è che il motivo per cui il Mojiang è stato insabbiato sia dovuto al segreto militare legato alla ricerca di capacità a doppio uso nelle armi biologiche virologiche e nei vaccini".
Secondo gli investigatori statunitensi, il programma segreto mirava a rendere i virus del pozzo minerario più infettivi per gli esseri umani.
Ritengono che questo abbia portato alla creazione del virus Covid-19, che è trapelato nella città di Wuhan dopo un incidente di laboratorio. "È diventato sempre più chiaro che l'Istituto di virologia di Wuhan è stato coinvolto nella creazione, nella promulgazione e nell'insabbiamento della pandemia Covid-19", ha dichiarato uno dei ricercatori.
Hanno trovato prove del fatto che i ricercatori che lavoravano a questi esperimenti sono stati portati in ospedale con sintomi simili a quelli del Covid nel novembre 2019 - un mese prima che l'Occidente venisse a conoscenza della pandemia - e uno dei loro parenti è morto.
Un ricercatore ha dichiarato: "Eravamo solidamente convinti che si trattasse probabilmente di Covid-19 perché stavano lavorando a ricerche avanzate sui coronavirus in laboratorio. Si trattava di biologi esperti tra i trenta e i quarant'anni. Gli scienziati trentacinquenni non si ammalano di influenza".
Un'analisi separata mostra che il centro dell'epidemia iniziale di Covid-19, che ha ucciso più di sette milioni di persone, era vicino al laboratorio dell'istituto, piuttosto che al mercato "umido" della fauna selvatica della città, come si pensava.
Gli investigatori statunitensi hanno anche rivelato di aver ricevuto prove che indicano che l'istituto stava lavorando a un vaccino prima della pandemia. "Ho intervistato scienziati in Asia che hanno stretti rapporti con l'Istituto di virologia di Wuhan", ha detto la fonte. "Mi hanno detto che, a loro avviso, nell'autunno del 2019 era in corso una ricerca sul vaccino, pertinente alla vaccinazione Covid-19".
Gli esperti stranieri che hanno cercato di identificare la fonte della pandemia sono stati bloccati dallo Stato cinese.
Un team guidato dall'esperta britannica di pipistrelli Alice Hughes, professore associato presso l'Accademia cinese delle scienze, che supervisiona l'istituto di Wuhan, aveva lavorato nelle miniere. La Hughes ha raccontato che le è stato impedito di parlare con i media delle sue ricerche e che è stata sorvegliata dai servizi di sicurezza cinesi. Le restrizioni l'hanno costretta a lasciare la Cina e a trasferirsi a Hong Kong.
Il microbiologo professor Richard Ebright, dell'Istituto di microbiologia Waksman della Rutgers University, è un oppositore di lunga data del tipo di lavoro ad alto rischio intrapreso a Wuhan.
Ha esaminato alcuni degli esperimenti e li descrive come "di gran lunga la ricerca più sconsiderata e pericolosa sui coronavirus - o su qualsiasi altro virus - che sia mai stata intrapresa in qualsiasi momento e in qualsiasi luogo".
L'esperimento che ha fatto a pugni con la morte: all'interno del laboratorio di Wuhan
Nel novembre 2002, agricoltori e lavoratori del settore alimentare della provincia cinese del Guangdong iniziarono ad ammalarsi di gravi sintomi respiratori. Il personale medico ha presto seguito l'esempio. Il virus Sars si diffuse rapidamente in 29 Paesi, infettando 8.000 persone e uccidendone 774. Fu la prima grave epidemia del nuovo secolo e un campanello d'allarme per gli scienziati.
La Sars fu identificata come un coronavirus, che fino ad allora aveva causato per lo più sintomi lievi, come un comune raffreddore. Se poteva mutare in questo modo, potevano farlo anche altri virus. Era necessario un vaccino.
L'Istituto di virologia di Wuhan e il suo scienziato più famoso, il dottor Shi Zhengli, 39 anni, si sono occupati di scoprire come è nata la Sars. Lei e il suo team si concentrarono sui pipistrelli, che erano stati collegati ad altri virus mortali, come la rabbia, il nipah e il marburg. Nel 2004 ha iniziato a cercare colonie di pipistrelli nelle grotte della Cina meridionale, guadagnandosi il soprannome di "Batwoman". I campioni fecali sono stati inviati a Wuhan per essere analizzati alla ricerca di virus.
Hanno iniziato a condurre esperimenti con la Sars e altri virus. Shi fu affiancata da un esperto britannico di pipistrelli, il dottor Peter Daszak, che sarebbe diventato un caro amico e collaboratore. Nato a Dukinfield, vicino a Manchester, si è laureato in zoologia all'Università di Bangor e in seguito si è trasferito a New York, dove ha assunto una posizione dirigenziale presso il Wildlife Trust, un'organizzazione no-profit. I
Il suo lavoro di protezione degli animali domestici e delle specie in via di estinzione non ha attirato finanziamenti consistenti. Ma dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre e l'epidemia di Sars, gli Stati Uniti hanno cominciato a capire l'importanza di finanziare il lavoro di lotta al bioterrorismo e alle pandemie. Il Trust ha iniziato a concentrarsi sul modo in cui i virus potrebbero passare dagli animali alle persone e scatenare una pandemia.
Il team di Shi ha fornito il lavoro sul campo per la campagna del Trust e i laboratori per testare e sperimentare i virus. Nel 2009, il Trust ha ricevuto 18 milioni di dollari per cinque anni da un nuovo programma, chiamato Predict, per identificare i virus pandemici. Poco dopo, il trust è stato ribattezzato EcoHealth Alliance e Daszak ha assunto il ruolo di presidente. Anche i collaboratori cinesi che hanno contribuito a metterlo sulla mappa sono stati premiati: un milione di dollari della sovvenzione per Predict è stato reindirizzato all'istituto di Wuhan.
I topi sono stati "umanizzati" con geni che hanno permesso loro di sviluppare polmoni e sistemi vascolari simili ai nostri.
Test su topi umanizzati
Gli esperimenti veramente all'avanguardia sono stati condotti negli Stati Uniti dal veterano virologo Ralph Baric dell'Università del North Carolina. Egli ha utilizzato una tecnica per fondere insieme diversi agenti patogeni mescolando i loro geni. Per testare l'effetto di questi virus mutanti creati in laboratorio sulle persone, creò dei topi "umanizzati" iniettando loro dei geni che permettevano di sviluppare polmoni e sistemi vascolari simili ai nostri. Il suo obiettivo finale era quello di creare un vaccino universale contro i virus di tipo Sars, obiettivo non ancora raggiunto.
Baric era consapevole che questo tipo di lavoro di "guadagno di funzione", cosiddetto perché può aumentare la potenza del virus, era controverso e poteva avere un'applicazione sinistra.
"È inquietante che esistano strumenti per modificare simultaneamente i genomi per aumentare la virulenza [e] la trasmissibilità", ha scritto in un articolo del 2006. "Queste armi biologiche potrebbero essere indirizzate all'uomo, agli animali domestici o alle colture, causando un impatto devastante sulla civiltà umana".Nel 2012, gli attivisti e gli scienziati hanno iniziato a rendersi conto dei profondi rischi insiti nel lavoro sui coronavirus. Lynn Klotz, senior fellow del Centro per il controllo delle armi e la non proliferazione, a Washington, ha chiesto di fermare la ricerca sui coronavirus vivi della Sars.
"Circa 30 laboratori stanno lavorando con il virus Sars vivo in tutto il mondo. La probabilità di fuga da almeno un laboratorio è alta", ha scritto Klotz in un articolo di cui è coautore. "Una fuga su dieci porterebbe a una grave epidemia o pandemia? Una su cento? Una su mille? Nessuno lo sa. Ma per una qualsiasi di queste probabilità, il numero ponderato di vittime e di morti sarebbe intollerabilmente alto".Avvertenze sulle armi biologiche
Nel 2012, in una grotta chiamata Shitou nelle remote montagne della provincia dello Yunnan, nella Cina meridionale, il team di Shi ha fatto una scoperta. Hanno recuperato un virus che era il più simile alla Sars tra quelli trovati all'epoca. Lo hanno etichettato come WIV1, utilizzando le iniziali dell'istituto, e hanno dimostrato in laboratorio che era in grado di infettare le cellule umane.
Ma non erano in grado di coltivare quantità sufficienti di un secondo virus simile alla Sars trovato nella grotta, etichettato come SHC014, per effettuare test simili.
Shi aveva bisogno dell'esperienza di Baric. Lo ha contattato nel 2013 e lui ha accettato di aiutarla. L'Istituto di Wuhan ha fornito al team di Baric la sequenza genetica di SHC014, in modo che potesse ricreare i geni delle microscopiche punte che sporgono dai suoi lati. Gli scienziati americani hanno quindi inserito il "gene delle punte" dell'SHC014 in una copia del virus Sars originale creato da Baric nel suo laboratorio e hanno testato il nuovo mutante sui suoi topi umanizzati.
Nel maggio 2014, EcoHealth Alliance ha ottenuto una sovvenzione di 3,7 milioni di dollari finanziata con fondi pubblici dal National Institutes of Health (NIH) statunitense. Più di 500.000 dollari sono stati destinati al laboratorio di Wuhan per le attrezzature e altri 130.000 dollari sono stati spesi principalmente per la retribuzione e i benefit di Shi e della sua assistente.
Tuttavia, si stavano esercitando pressioni sul lavoro del laboratorio. Quell'anno, Barack Obama annunciò una moratoria su tutti gli esperimenti di guadagno di funzioni che avrebbero "ragionevolmente previsto" di aumentare l'infettività o la letalità di un agente patogeno. Questo includeva il lavoro relativo alla Sars.
Avrebbe potuto essere la fine della collaborazione tra Wuhan e la Carolina del Nord, ma una scappatoia consentiva di procedere con gli esperimenti di aumento delle funzioni se ritenuti urgenti e sicuri. Baric ha presentato l'argomentazione all'NIH, che ha dato l'approvazione.
I risultati dell'esperimento di Baric con la sequenza genetica fornitagli da Shi sono stati pubblicati nel novembre 2015 in una ricerca di cui è coautore. La copia combinata della Sars e del virus SHC014 era un potenziale killer di massa. Causava gravi danni polmonari nei topi umanizzati ed era resistente ai vaccini sviluppati per la Sars. Il documento riconosceva che poteva trattarsi di un esperimento troppo pericoloso.
La notizia suscitò grande scalpore. "Se il virus fosse sfuggito, nessuno avrebbe potuto prevederne la traiettoria", ha avvertito Simon Wain-Hobson, virologo dell'Istituto Pasteur di Parigi.
Timore per la sicurezza nei laboratori di Wuhan
L'istituto di Wuhan ha iniziato a intensificare il proprio lavoro di laboratorio utilizzando le tecniche di Baric. Ha creato due nuovi mutanti fondendo i virus con l'agente patogeno WIV1 trovato nella grotta di Shitou. Questi esperimenti sono stati menzionati nella relazione di Daszak sui progressi compiuti fino a maggio 2016, presentata ai finanziatori del governo statunitense. Lo stesso rapporto rivelava che l'istituto aveva pianificato di creare una versione infettiva dell'agente patogeno del cammello Mers combinandolo con i virus dei pipistrelli. La Mers aveva ucciso il 35% delle persone infettate durante un'epidemia del 2012 in Arabia Saudita.
Questo ha fatto scattare un campanello d'allarme per il governo degli Stati Uniti, perché avrebbe comportato il tipo di esperimenti di guadagno di funzioni che sono ancora vietati. Secondo i documenti ottenuti dagli attivisti per la libertà d'informazione, Daszak ha sostenuto che l'esperimento di Mers non era un esperimento di guadagno di funzioni perché era improbabile che rendesse il virus più patogeno. Fu raggiunto un compromesso in base al quale gli scienziati avrebbero interrotto il lavoro e fatto rapporto ai funzionari statunitensi se avessero creato un nuovo virus mutante che cresceva dieci volte più velocemente del virus naturale da cui era stato creato.
Nello stesso anno, Daszak annunciò a una conferenza di New York che Shi si stava "avvicinando sempre di più" all'ottenimento di un virus "che potesse davvero diventare patogeno nelle persone".
Nel 2017, secondo un documento pubblicato da Shi, i suoi scienziati avevano cercato di creare otto virus mutanti dai coronavirus simili ai Sars trovati nella grotta di Shitou. Due dei virus mutanti sono risultati in grado di infettare le cellule umane. La maggior parte di questo lavoro è stata svolta nei laboratori di biosicurezza di livello 2 (BSL-2) dell'istituto, che hanno adottato solo precauzioni leggere, paragonate a quelle utilizzate in uno studio dentistico.
Le linee guida statunitensi, invece, richiedono precauzioni di livello 3 (BSL-3) per lavori simili, tra cui porte a chiusura automatica, aria filtrata e scienziati dotati di DPI completi sotto controllo medico.
L'ambasciata statunitense ha scoperto gli esperimenti a Wuhan e ha inviato diplomatici con competenze scientifiche a ispezionare l'istituto nel gennaio 2018, secondo i cablogrammi diplomatici trapelati al Washington Post. Hanno osservato "una grave carenza di tecnici e investigatori adeguatamente formati, necessari per operare in sicurezza questo laboratorio ad alto contenimento".
Creazione di un virus mutante
Nello stesso periodo, l'istituto di Wuhan fece un altro pericoloso passo avanti con il suo lavoro sui virus Shitou. Iniziò quello che il professor Richard Ebright descrive come il più pericoloso esperimento sui coronavirus mai intrapreso. Gli scienziati hanno selezionato tre virus mutanti cresciuti in laboratorio, creati mescolando virus simili ai Sars con il WIV1, che avevano tutti dimostrato di infettare le cellule umane. Questi mutanti sono stati poi iniettati nel naso di topi albini con polmoni umani.
L'obiettivo era verificare se i virus avessero il potenziale di scatenare una pandemia se si fondessero insieme, come potrebbero fare naturalmente in una colonia di pipistrelli. Il virus WIV1 originale è stato iniettato in un altro gruppo di topi come confronto.
I topi sono stati monitorati nelle loro gabbie per due settimane. I risultati sono stati scioccanti. Il virus mutante che ha fuso il WIV1 con l'SHC014 ha ucciso il 75% dei roditori ed è stato tre volte più letale del WIV1 originale. Nei primi giorni dell'infezione, nei polmoni dei topi simili a quelli umani è stata riscontrata una carica virale fino a 10.000 volte superiore a quella del virus WIV1 originale.
Gli scienziati avevano creato un super-coronavirus altamente infettivo con un tasso di mortalità spaventoso che, con ogni probabilità, non sarebbe mai emerso in natura. Il nuovo virus geneticamente modificato non era Covid-19, ma avrebbe potuto essere ancora più letale se fosse trapelato.
L'epidemia di Sars aveva dimostrato quanto fossero letali questi tipi di virus e la Sars stessa era dieci volte più letale del Covid-19. Ma la Sars era stata tenuta sotto controllo. Ma la Sars era stata tenuta sotto controllo grazie alla quarantena, perché le persone infette mostravano i sintomi un giorno o poco più prima di poterla trasmettere.
I risultati dell'esperimento suggeriscono che il nuovo virus creato in laboratorio sarebbe più difficile da fermare se si diffondesse nella popolazione, secondo Ebright. Sembrava essere altamente infettivo nelle prime fasi della malattia.
I test dei ricercatori hanno anche dimostrato che i vaccini e gli altri trattamenti sviluppati per combattere la Sars non sono efficaci contro il nuovo virus. I risultati dell'esperimento non sono stati condivisi con altri scienziati in nessuna rivista o documento scientifico.
L'esperimento è stato finanziato in parte con i fondi di EcoHealth, ma i documenti FOI mostrano che, mentre gli esperimenti dell'istituto di Wuhan sono stati descritti nella relazione annuale di Daszak sui progressi compiuti, presentata ai NIH nell'aprile 2018, egli non ha fatto riferimento alla morte dei topi umanizzati.
Anche nella richiesta di rinnovo della sovvenzione che Daszak ha presentato all'NIH nel corso dello stesso anno non si fa alcun riferimento alla morte dei topi. In questo resoconto, Daszak afferma che i topi avevano manifestato "lievi segni clinici simili alla Sars" quando erano stati infettati dal virus mutante. In realtà aveva ucciso sei degli otto topi umanizzati infettati.
Daszak ha infine fornito i dettagli dei risultati letali dell'esperimento alle autorità statunitensi in un rapporto successivo alla pandemia Covid-19. Ora afferma che la sua dichiarazione del 2018 sulla malattia "lieve" si basava su risultati preliminari, anche se l'esperimento in cui sono morti i topi si era svolto diversi mesi prima della sua dichiarazione.
È quindi necessario adottare misure per garantire l'indipendenza delle società mediche nei confronti dell'industria farmaceutica. Si tratta della libertà di prescrizione dei medici, dell'indipendenza dei ricercatori e della salute pubblica. I politici, i giornalisti, i cittadini e soprattutto i medici devono impegnarsi attivamente nella messa in atto di misure rigorose per prevenire i conflitti di interesse e assicurare la trasparenza nelle attività delle società mediche. È giunto il momento di abbattere le barriere tra l'industria farmaceutica da un lato e i medici e le società scientifiche dall'altro. Ciò garantisce l'integrità scientifica, la fiducia del pubblico e le pratiche mediche basate su dati probanti, il tutto preservando la libertà di prescrizione dei medici e favorendo soluzioni di salute accessibili ed efficaci.
Fondi di difesa statunitensi respinti
Nel marzo 2018, l'istituto di Wuhan era intenzionato a portare avanti altri esperimenti. Daszak ha chiesto ulteriori finanziamenti agli Stati Uniti. Ha chiesto 14 milioni di dollari in tre anni all'Agenzia per i progetti di ricerca avanzata della difesa (Darpa), che si occupa di tecnologie emergenti destinate all'esercito.
La richiesta, intitolata Defuse - che porta i nomi di Daszak, Shi e Baric - proponeva al laboratorio di Wuhan di trovare un gran numero di nuovi virus della Sars e di mescolarne alcuni con i due ceppi letali della grotta di Shitou - WIV1 e SHC014 - per vedere cosa sarebbe successo. La Darpa ha rifiutato di finanziare la ricerca.
Un esperimento specifico prevedeva l'inserimento nei patogeni di un sito di clivaggio della furina, una piccola sezione dell'ordine genetico di un virus che lo rende più infettivo. Daszak e il laboratorio di Wuhan affermano di non aver portato avanti il lavoro. Ma quando Covid-19 è emerso l'anno successivo, si è distinto per essere il primo coronavirus simile alla Sars con un sito di scissione della furina.
La scorsa settimana, Daszak ha negato che gli esperimenti legati all'EcoHealth fossero pericolosi. Ha detto che il NIH non ha considerato gli esperimenti come un guadagno di funzionalità e che le regole di sicurezza del laboratorio in Cina sono state seguite in ogni momento. Il NIH ha dichiarato di "non aver mai approvato alcuna ricerca che rendesse un coronavirus più pericoloso per gli esseri umani".
Nel 2012 sei uomini che si sono ammalati dopo un incontro con una grande colonia di pipistrelli sono risultati positivi agli anticorpi di un coronavirus sconosciuto.
Nel 2012 sei uomini che si sono ammalati dopo un incontro con una grande colonia di pipistrelli sono risultati positivi agli anticorpi di un coronavirus sconosciuto.
Trovare le origini di Covid
Mentre i finanziatori statunitensi erano stati informati del lavoro sui virus delle caverne, gli investigatori ritengono che l'istituto di Wuhan stesse conducendo un progetto ombra che ha tenuto segreto, anche a Daszak.
La radice di questo progetto risale a un incidente che avrebbe attirato l'attenzione dell'esercito cinese sul lavoro degli scienziati di Wuhan. Nel 2012, i ricercatori dell'Istituto di Wuhan hanno indagato su una miniera di rame abbandonata con una grande colonia di pipistrelli nella regione di Mojiang, nel sud della Cina.
Sei uomini che stavano rimuovendo il guano di pipistrello sono stati colpiti da una malattia misteriosa che ha causato febbre, tosse e polmonite.
Tutti gli uomini hanno avuto bisogno di cure ospedaliere e tre sono morti. Gli esami effettuati sugli uomini per varie malattie hanno dato esito negativo, ma sono risultati positivi agli anticorpi di un coronavirus sconosciuto.
Tuttavia, è stato possibile ricostruire l'accaduto grazie a una tesi di laurea di un medico dell'ospedale che ha curato gli uomini e a un documento di dottorato di uno studente del direttore del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie.
L'incidente è avvenuto mentre l'istituto stava lavorando al programma Predict di EcoHealth, finalizzato a individuare questo tipo di crossover virale tra animali ed esseri umani. Ma l'istituto di Wuhan ha nascosto a EcoHealth e al governo degli Stati Uniti le informazioni sulla morte delle mine. Il team di Shi ha trascorso quattro anni a smantellare la miniera di Mojiang, raccogliendo 1.300 campioni dai pipistrelli e scoprendo 293 coronavirus.
Il lavoro sulla miniera sembra essere terminato nel maggio 2015. Un anno dopo, Shi ha pubblicato un documento scientifico che fa riferimento alla scoperta nel sito di un coronavirus appartenente a un lignaggio della Sars mai visto prima. Lo ha chiamato RaBtCoV/4991.
L'articolo non menzionava la morte dei minatori né il fatto che gli scienziati avessero trovato nella miniera altri otto coronavirus Sars appartenenti alla stessa famiglia mai scoperta prima.
Dopo l'inizio della pandemia, il virus 4991 assunse un'importanza sempre maggiore. Fu identificato come il parente più prossimo al Covid-19. Ciò significa che i nove virus trovati nella miniera erano gli unici membri della stirpe di Covid-19 di cui si conosceva l'esistenza prima della pandemia. Quando l'istituto di Wuhan è stato costretto ad ammettere l'esistenza del 4991 - avendo inserito una sezione della sua sequenza genomica in un database internazionale nel 2016 - ha cambiato il nome in RaTG13, il che significa che non poteva essere facilmente collegato alla miniera.
Nel 2021, dopo forti pressioni, Shi ha pubblicato le sequenze genomiche degli altri otto virus della miniera, sostenendo che erano più distanti da Covid-19 rispetto a RaTG13. Tuttavia, la veridicità delle sequenze è stata messa in discussione.
La dottoressa Monali Rahalkar, microbiologa dell'Agharkar Research Institute di Pune, in India, ha prontamente twittato: "Sembra un imbroglio... Forse hanno cambiato [le sequenze] in modo che la gente abbandoni i viaggi verso la miniera di Mojiang".
Un progetto ombra
Mentre il mondo usciva dal blocco, gli investigatori del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti hanno avuto accesso a informazioni segrete su ciò che stava accadendo in Cina nei mesi e negli anni precedenti l'emergere di Covid.
A più di una dozzina di investigatori è stato concesso un accesso senza precedenti a "metadati, informazioni telefoniche e su Internet" provenienti da intercettazioni raccolte dai servizi segreti statunitensi.
Il rapporto degli investigatori è stato pubblicato all'inizio del 2021. Il rapporto affermava due cose: che gli scienziati di Wuhan stavano conducendo esperimenti sul RaTG13 proveniente dalla miniera di Moijang.
Il rapporto degli investigatori è stato pubblicato all'inizio del 2021. Il rapporto affermava due cose: che gli scienziati di Wuhan stavano conducendo esperimenti sul RaTG13 proveniente dalla miniera di Moijang e che prima della pandemia nell'istituto si svolgevano ricerche militari segrete, compresi esperimenti su animali da laboratorio. Ma il rapporto pubblicato è stato breve - solo 700 parole - ed è stato privato di tutte le fonti e i dettagli perché molto era riservato.
Il Sunday Times ha parlato con tre membri del team. Le informazioni che hanno visto suggeriscono che i tipi di esperimenti rischiosi intrapresi sui virus Sars della grotta di Shitou sono stati condotti in segreto anche su RaTG13 e sugli altri virus simili a Covid-19 provenienti dalla miniera.
"Stavano lavorando con le nove diverse varianti di Covid", ha detto uno degli investigatori. Essi ritengono che un virus dell'istituto di Wuhan fosse ancora più simile a Covid-19 rispetto a RaTG13. "Siamo certi che stessero lavorando su una variante più vicina e non pubblicata, forse raccolta a Mojiang", ha aggiunto la fonte.
Gli investigatori hanno parlato con due ricercatori che lavorano in un laboratorio statunitense e che collaboravano con l'istituto di Wuhan al momento dell'epidemia. Hanno detto che gli scienziati di Wuhan avevano inserito i siti di scissione della furina nei virus nel 2019, esattamente nel modo proposto nella richiesta di finanziamento fallita di Daszak alla Darpa.
Gli investigatori hanno anche visto prove che l'istituto stava conducendo esperimenti di "passaging seriale" su almeno uno dei virus della mina. Si tratta di un processo in cui gli animali da laboratorio vengono infettati da virus e monitorati per vedere quale ceppo è dannoso per la loro salute. Il ceppo più dannoso viene selezionato per ripetere gli esperimenti, per incoraggiare gli agenti patogeni a mutare in qualcosa di più letale.
Gli investigatori hanno parlato con un insider dell'istituto di Wuhan che ha affermato che gli esperimenti di passaging seriale venivano condotti sul RaTG13. "I topi umanizzati con il passaging seriale sono una combinazione tossica", ha detto una fonte. "Accelera il processo di mutazione naturale. Così, invece di impiegare anni per mutare, possono bastare settimane o mesi. Garantisce un'accelerazione del processo naturale".
Il dottor Steven Quay, uno scienziato statunitense che ha fornito consulenza al Dipartimento di Stato per le indagini, ritiene che la segretezza dell'istituto di Wuhan sul virus della mina non abbia mai avuto senso. "Non c'è mai stato un esempio di virus dei pipistrelli che abbia infettato direttamente gli esseri umani e ucciso", ha detto. La Sars era un virus dei pipistrelli che infettava le persone attraverso un animale intermedio. "Se quei minatori sono morti a causa di un virus dei pipistrelli, è la prima volta nella storia della scienza umana che ciò accade. E i cinesi non l'hanno pubblicato", ha aggiunto. Gli investigatori ritengono che Daszak sia stato tenuto all'oscuro di questa parte del lavoro.
Quay ritiene che il Covid-19 sia stato creato inserendo un sito di clivaggio della furina in uno dei virus della mina e poi facendolo passare in serie in topi umanizzati. Ha presentato una dichiarazione al Senato degli Stati Uniti per spiegare il processo. "Si infettano i topi, si aspetta una settimana circa e poi si recupera il virus dai topi più malati. Poi si ripete. Nel giro di poche settimane questa evoluzione diretta produrrà un virus in grado di uccidere ogni topo umanizzato".
Questo spiega perché, fin dall'inizio dell'epidemia, il virus pandemico si è adattato così bene a infettare gli esseri umani.
Lavorare con i militari
Secondo i tre investigatori, uno dei motivi per cui non esistono informazioni pubblicate su questo lavoro è che il progetto ombra sui virus delle mine presso l'istituto di Wuhan era finanziato dall'esercito cinese.
Gli investigatori del Dipartimento di Stato hanno scritto nel loro rapporto che: "Nonostante si presenti come un'istituzione civile, gli Stati Uniti hanno stabilito che l'Istituto di virologia di Wuhan ha collaborato a pubblicazioni e progetti segreti con l'esercito cinese". L'Istituto di virologia di Wuhan si è impegnato in ricerche classificate, compresi esperimenti su animali da laboratorio, per conto dell'esercito cinese almeno dal 2017".
Una delle fonti investigative ha dichiarato che gli esperimenti segreti finanziati dall'esercito sul virus della mina, il RaTG13, sono iniziati nel 2016. All'incirca in quel periodo, l'istituto di Wuhan è diventato ancora meno aperto sul suo lavoro e ha smesso di rivelare qualsiasi nuovo coronavirus scoperto. Nel periodo precedente la pandemia, l'istituto di Wuhan ha spesso sperimentato sui coronavirus insieme all'Accademia delle scienze mediche militari, un braccio di ricerca dell'Esercito popolare di liberazione (PLA). Nei documenti pubblicati, gli scienziati militari sono indicati come collaboratori dell'Istituto di microbiologia ed epidemiologia di Pechino, che è la base dell'Accademia militare.
Secondo un rapporto del Senato statunitense, ai militari sono state assegnate posizioni di responsabilità anche nell'istituto di Wuhan. In un libro pubblicato nel 2015 dall'accademia militare si parla di come i virus della Sars rappresentino una "nuova era di armi genetiche" che possono essere "manipolate artificialmente in un virus di malattia umana emergente, quindi armate e scatenate".
Gli autori sono ricercatori della PLA e uno dei redattori del libro ha collaborato a numerosi articoli scientifici con gli scienziati di Wuhan. Essi discutono di come la Sars possa essere armata fondendola con altri virus e "passando in serie" il mutante risultante per renderlo più pericoloso.
Un vaccino per spostare il potere
Gli investigatori ritengono che l'esercito cinese fosse interessato a sviluppare un vaccino per i virus, in modo da poterli usare come potenziali armi biologiche. Se un Paese fosse in grado di vaccinare la propria popolazione contro il proprio virus segreto, potrebbe avere un'arma in grado di spostare l'equilibrio del potere mondiale.
Il PLA aveva un proprio specialista di vaccini, Zhou Yusen, uno scienziato militare decorato all'accademia, che aveva collaborato con gli scienziati di Wuhan a uno studio sul coronavirus Mers e stava lavorando con loro al momento dell'epidemia.
I sospetti sono caduti su di lui dopo la pandemia perché ha prodotto con notevole rapidità un brevetto per un vaccino Covid nel febbraio 2020, poco più di un mese dopo che la Cina aveva ammesso per la prima volta al mondo l'insorgenza del virus.
Un rapporto pubblicato ad aprile, di cui è coautore il dottor Robert Kadlec, responsabile del programma di sviluppo dei vaccini degli Stati Uniti, ha concluso che il team di Zhou deve aver lavorato a un vaccino non più tardi del novembre 2019, proprio quando è iniziata la pandemia. Uno degli investigatori statunitensi ha affermato che le testimonianze di scienziati collegati ai collaboratori dell'istituto di Wuhan suggeriscono che il laboratorio stava lavorando al vaccino Covid-19 prima dell'epidemia.
Nel maggio 2020, all'età di soli 54 anni, Zhou sembra essere morto, un fatto menzionato solo di sfuggita in un rapporto dei media cinesi e in un documento scientifico che ha messo la parola "deceduto" tra parentesi dopo il suo nome. Alcuni testimoni avrebbero riferito all'indagine statunitense che Zhou è caduto dal tetto dell'istituto di Wuhan, anche se ciò non è stato verificato.
Tre scienziati del laboratorio di Wuhan si sono ammalati di un virus misterioso nel novembre 2019
Covid ha avuto una fuga di notizie nel 2019?
Gli investigatori hanno anche visto intercettazioni di comunicazioni che mostrerebbero che tre ricercatori dell'istituto di Wuhan che lavoravano presso il suo laboratorio di livello 3 sul lavoro di gain-of-function del coronavirus si sono ammalati con sintomi di coronavirus nella seconda settimana di novembre 2019, quando molti esperti ritengono che la pandemia sia iniziata. Uno dei familiari dei ricercatori è poi morto.
Un ricercatore ha dichiarato: "Eravamo solidamente convinti che si trattasse probabilmente di Covid-19 perché stavano lavorando a ricerche avanzate sui coronavirus nel laboratorio del dottor Shi. Si tratta di biologi preparati, tra i trenta e i quarant'anni. Gli scienziati trentacinquenni non si ammalano molto di influenza".
L'istituto è stato sicuramente molto attivo. Il 15 novembre ha rilasciato un brevetto per un laccio emostatico per curare i ricercatori "esposti accidentalmente, soprattutto in caso di ferite come punture di aghi e tagli di lama". Pochi giorni dopo, ha inviato una richiesta di appalto per un inceneritore per sanificare l'aria in uscita dal complesso di laboratori.
Secondo il sito web dell'istituto, il 19 novembre il direttore della sicurezza dell'Accademia cinese delle scienze ha effettuato una visita. Si è rivolto a una riunione della direzione dell'istituto con importanti istruzioni "orali e scritte" del presidente cinese Xi Jinping, riguardanti "una situazione complessa e grave".
Uno studio successivo condotto dagli accademici dell'Università di Wuhan ha individuato i punti caldi di Wuhan in cui le persone segnalavano sui social media di aver bisogno di cure per il Covid. All'epoca, le autorità erano desiderose di sminuire l'ipotesi che il mercato dei frutti di mare Huanan della città fosse la fonte dell'epidemia; lo studio è stato utilizzato per dimostrare che i punti caldi iniziali di dicembre e gennaio si trovavano a diversi chilometri di distanza.
Quando lo studio è stato pubblicato per la prima volta, l'istituto di Wuhan non era indicato sulla mappa fornita. Un rapporto del Senato degli Stati Uniti lo ha fatto e ha trovato l'istituto proprio vicino al punto più caldo del mese prima che la provincia fosse chiusa il 23 gennaio. Il primo caso in Gran Bretagna è stato registrato una settimana dopo.
Prima ancora che l'Occidente venisse informato che un misterioso virus stava uccidendo persone a Wuhan, le autorità cinesi stavano iniziando una stretta informativa.
Se un Paese riuscisse a vaccinare la popolazione contro il proprio virus segreto, potrebbe avere un'arma per spostare l'equilibrio del potere mondiale.
Nei primi mesi della pandemia, c'era un forte desiderio tra gli scienziati cinesi di recarsi nelle grotte dei pipistrelli nello Yunnan per vedere se potevano trovare un luogo in cui Covid potesse aver avuto origine.
La dottoressa Alice Hughes ha dichiarato: "Ogni istituto di ricerca del CAS ha avuto la priorità di uscire e formare questi gruppi di lavoro per effettuare ulteriori campionamenti".
Tuttavia, c'era un'area non accessibile: la miniera di Moijang. Sette membri del team di Hughes si sono recati alla miniera nel giugno 2020, compreso Camping Huang, lo studente di dottorato che aveva indagato sulla misteriosa malattia dei minatori subito dopo la loro morte.
Quando sono arrivati, è stato detto loro che la miniera di Moijang era chiusa, quindi hanno campionato i pipistrelli in un'altra miniera di rame abbandonata nelle vicinanze. Il primo giorno di lavoro, la polizia è arrivata, ha sequestrato i campioni e li ha portati in centrale, dove sono stati interrogati e trattenuti per 48 ore.
Gli agenti si sono recati anche al loro albergo e hanno sequestrato i campioni che avevano raccolto altrove. Anche se il team aveva l'autorizzazione a eseguire i test nell'area, gli è stato ordinato di andarsene. "Abbiamo fornito la documentazione per dimostrare che eravamo lì legalmente", ha detto Hughes. "Ma c'era troppa paura e quindi non hanno rilasciato quei campioni".
Shi non ha mai rivelato se è tornata alla miniera di Moijang o nell'area circostante dopo l'epidemia. Lavora ancora all'istituto di Wuhan.
Hughes ha detto che le è stato impedito di parlare ai media della ricerca e che è stata sorvegliata dai servizi di sicurezza cinesi.
Ha raccontato: "Mi è stato detto che ero monitorata dall'Ufficio di sicurezza dello Yunnan per il lavoro che avevamo svolto sui pipistrelli, cosa che non si vuole, soprattutto se si è stranieri in Cina".
Alla fine, c'è stato un giro di vite totale sul lavoro di Covid. La ricerca dei virus dei pipistrelli è stata vietata nello Yunnan all'inizio del 2021 e le nuove restrizioni sui ricercatori stranieri hanno reso difficile per Hughes continuare il suo lavoro. All'inizio di quest'anno ha lasciato la Cina per assumere un incarico presso Pochi giorni dopo, ha inviato una richiesta di appalto per un inceneritore per sanificare l'aria in uscita dal complesso di laboratori.
Secondo il sito web dell'istituto, il 19 novembre il direttore della sicurezza dell'Accademia cinese delle scienze ha effettuato una visita. Si è rivolto a una riunione della direzione dell'istituto con importanti istruzioni "orali e scritte" del presidente cinese Xi Jinping, riguardanti "una situazione complessa e grave".
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