L'imminente problema del cancro della carne coltivata in laboratorio
"Le cellule immortalizzate sono un punto fermo della ricerca medica, ma tecnicamente sono precancerose e in alcuni casi possono essere completamente cancerose...".La carne coltivata in laboratorio, propagandata come il cibo "cruelty-free" del futuro da tutti, dal World Economic Forum a mega-celeb di Hollywood come Leonardo DiCaprio, potrebbe avere un problema fatale, secondo un nuovo articolo di Bloomberg.
Il problema è che i materiali utilizzati per realizzare il prodotto - "linee cellulari immortalizzate" - si replicano per sempre, proprio come il cancro. Il che significa, in effetti, che sono un cancro. Sebbene queste linee cellulari siano ampiamente utilizzate nella ricerca scientifica, non sono mai state usate per produrre cibo.
"Le cellule immortalizzate sono un punto fermo della ricerca medica, ma tecnicamente sono precancerose e in alcuni casi possono essere completamente cancerose... [ma non preoccupatevi: importanti ricercatori sul cancro dicono a Bloomberg Businessweek che, poiché le cellule non sono umane, è essenzialmente impossibile che le persone che le mangiano si ammalino di cancro, o che le cellule precancerose o cancerose si replichino all'interno delle persone".
- Bloomberg BusinessWeek
Gli operatori del settore sono "fiduciosi" che il consumo di questi prodotti non comporti rischi - anche se non ci sono dati concreti - ma non è difficile capire, anche se i prodotti sono "dimostrati" sicuri, come le persone possano essere scoraggiate dall'idea di mangiare un tumore glorificato.
Tutti gli indizi suggeriscono che i produttori più importanti di questi nuovi prodotti - tra cui le "tre grandi" startup, Believer Meat, Eat Just e Upside Foods - stanno facendo del loro meglio per evitare di affrontare la questione in pubblico. Ma se saranno in grado di continuare a farlo dopo quest'ultima ondata di pubblicità negativa di alto profilo, resta da vedere.
La storia arriva in un momento di crescente difficoltà per le nuove alternative ai prodotti animali tradizionali, in particolare per le cosiddette "carni a base vegetale".
All'inizio del mese abbiamo riferito dei problemi che sta affrontando Impossible Foods, che sta licenziando il 20% della sua forza lavoro, ovvero quasi 140 persone.
Nell'ultimo anno, le carni a base vegetale sono passate da una crescita a due cifre a un declino a due cifre, con un calo delle vendite di alternative di carne refrigerate del 10,5% nell'anno conclusosi il 4 settembre 2022.
In risposta a un'altra storia di copertina di Bloomberg Businessweek, che ha etichettato le carni a base vegetale come "solo un'altra moda", Impossible ha compiuto il coraggioso passo di pubblicare una pubblicità a tutta pagina sul New York Times per contrastare le affermazioni. Il nuovo amministratore delegato di Impossible, Peter McGuiness, ha impostato l'azienda su una posizione più conflittuale, che comprende la negazione delle prove sempre più evidenti che la sua azienda, e altre simili, sono in grave difficoltà.
Beyond Meat, invece, è riuscita a malapena a fare buon viso a cattivo gioco. Le azioni dell'azienda sono crollate del 75% nei primi tre trimestri dell'anno scorso e la sua collaborazione pilota di punta con McDonald's, il "McPlant Burger", è stata interrotta dal gigante dei fast-food.
CARNE COLTIVATA IN LABORATORIO: CLAMORE E REALTÀ
Le aziende del segmento della carne coltivata in laboratorio dell'industria alimentare alternativa hanno già raccolto ingenti somme di denaro. Believer Meat, Eat Just e Upside Foods - le "Big Three" - hanno raccolto 1,2 miliardi di dollari in finanziamenti di rischio, nella speranza che un giorno, molto presto, i loro prodotti siano venduti nei negozi.
Queste nuove aziende hanno il sostegno di organizzazioni come il World Economic Forum, che ha proposto una "Dieta della salute planetaria" basata su fonti proteiche vegetali e alternative. Anche le celebrità attiviste stanno fornendo un sostegno pubblico, oltre che un finanziamento, alla nuova tecnologia. Nel 2021, ad esempio, Leonardo DiCaprio ha acquistato una partecipazione non specificata in due aziende di carne allevata in laboratorio, Mosa Meat e Aleph Farms, dopo un precedente investimento in Beyond Meat.
In un comunicato stampa che accompagnava il suo più recente investimento, DiCaprio ha dichiarato: "Uno dei modi più efficaci per combattere la crisi climatica è trasformare il nostro sistema alimentare. Mosa Meat e Aleph Farms offrono nuovi modi per soddisfare la domanda mondiale di carne bovina, risolvendo al contempo alcuni dei problemi più urgenti dell'attuale produzione industriale di carne bovina".
Alla fine dello scorso anno, Upside ha superato una tappa importante per le carni allevate in laboratorio, diventando il primo produttore a ricevere la necessaria pre-approvazione da parte della FDA per immettere i suoi prodotti sul mercato.
Nonostante le prospettive apparentemente rosee, tuttavia, è chiaro che i prodotti a base di carne allevati in laboratorio presentano problemi potenzialmente significativi quando si avvicinano alla commercializzazione.
Aziende come Upside e le altre Big Three amano sottolineare che i loro prodotti sono effettivamente carne e scelgono una varietà di nomi come "carne coltivata" o "carne coltivata con cellule" per descriverli. Ma la verità è che i loro prodotti si differenziano dalle tipiche cellule animali per il fatto che si riprodurranno in eterno se poste nelle giuste condizioni, proprio come il cancro. Questo comporta problemi di sicurezza ma anche di immagine.
Se volessimo, potremmo mangiare tumori maligni di pollo a vagonate. "È essenzialmente impossibile per una cellula di una specie prendere piede nei tessuti di un'altra specie", dice [il dottor Robert] Weinberg. "Quindi, anche se si prendessero cellule altamente maligne da una mucca e le si bevesse, non vedo quale sarebbe il problema".
- Bloomberg BusinessWeek
Mentre "importanti ricercatori sul cancro" hanno rassicurato Bloomberg che, "poiché le cellule non sono umane, è essenzialmente impossibile che le persone che le mangiano si ammalino di cancro", o che le cellule continuino a replicarsi all'interno di un corpo umano, la verità è che non esistono dati sulla sicurezza a lungo termine per il consumo di "carne" prodotta da linee cellulari immortalizzate.
La prima linea cellulare umana immortalizzata è stata prodotta da cellule tumorali prelevate da Henrietta Lacks nel 1951, presso il Johns Hopkins Hospital di Baltimora. Il campione fu prelevato dalla Lacks senza il suo consenso informato e il suo trattamento è considerato un caso di fallimento dell'etica medica. Nonostante le controversie etiche che ancora circondano il loro uso, la linea di cellule HeLa, come è noto, è stata responsabile di una serie di scoperte scientifiche e mediche. Le cellule umane immortalate sono state utilizzate per sviluppare alcuni dei farmaci COVID-19, ad esempio.
I produttori di carne allevata in laboratorio privilegiano le linee cellulari immortali per gli stessi motivi per cui lo fanno gli scienziati. Poiché le cellule normali possono continuare a dividersi solo fino a un certo punto, per continuare la produzione sarebbe necessario prelevare costantemente campioni dagli animali. Oltre a far lievitare i costi, ciò smentirebbe l'affermazione secondo cui le carni allevate in laboratorio sarebbero "prive di crudeltà", poiché per produrle gli animali dovrebbero comunque essere allevati e, in ultima analisi, macellati.
Alcune aziende, come Eat Just, non vogliono parlare pubblicamente di queste preoccupazioni, mentre altre affermano di aver creato linee cellulari che "non condividono alcuna firma genetica con le cellule tumorali", un'affermazione che due consulenti scientifici di Bloomberg ritengono dubbia.
Le fonti hanno riferito a Bloomberg che le domande ricorrenti sulla sicurezza non scompariranno, nemmeno in occasione di eventi e conferenze per addetti ai lavori. La fiducia non è migliorata dalle deroghe allegate ai campioni di degustazione che dichiarano che le "proprietà dei prodotti non sono completamente note". L'anno scorso, in occasione di una sessione di degustazione VIP per Wildtype, un produttore di "salmone coltivato", a Brooklyn, il sindaco di New York Eric Adams sarebbe andato via senza aver provato il "pesce".
Mentre le Big Three continuano a spingere sull'uso di linee cellulari immortalizzate - Eat Just sta portando avanti un piano per costruire un numero di bioreattori sufficiente a produrre 30 milioni di chili di prodotto all'anno - altre aziende produttrici di carne coltivata in laboratorio le stanno già abbandonando a favore di altri metodi, più lenti, per produrre la loro "carne coltivata". Tra queste vi sono Aleph, in cui ha investito Leonardo DiCaprio, e IntegriCulture. Entrambe le aziende riconoscono che l'uso di linee cellulari immortalizzate si rivelerà probabilmente un'alta barriera per "l'accettazione dei consumatori" dei loro prodotti, come dice l'amministratore delegato di Aleph.
RENDERE APPETIBILE L'INSOSTENIBILE (PIÙ O MENO)
L'accettazione da parte dei consumatori è già un problema serio per le carni di origine vegetale. Numerosi studi e sondaggi scientifici hanno dimostrato che i consumatori non credono al gusto o alle indicazioni sulla salute fornite per questi prodotti. Un divertente sondaggio condotto su uomini australiani ha rivelato che il 70% preferirebbe perdere dieci anni di vita piuttosto che rinunciare alla carne.
Ricercatori comprensivi hanno consigliato ai produttori di alternative a base vegetale di affidarsi invece alla pressione sociale per cercare di convincere i consumatori che i loro prodotti sono preferibili alle loro controparti tradizionali. Come conclude uno studio, "mettere in evidenza i benefici sociali dei menu a base vegetale convincerebbe più consumatori a sceglierli rispetto alle opzioni a base di carne".
Si tratta di una strategia su cui aziende come Oatly stanno facendo molto affidamento.
Sebbene le aziende a base vegetale abbiano affrontato in passato problemi di sicurezza pubblica, per ingredienti innovativi come l'"eme" di Impossible, che fa "sanguinare" i loro hamburger, nessuna ha dovuto affrontare la temuta "parola con la C", una delle più temute nella lingua inglese. Non c'è dubbio che ai consumatori si drizzeranno le orecchie se si parla di cancro, soprattutto se gli oppositori della carne allevata in laboratorio, compresi gli allevatori, inizieranno a far sentire il loro peso sul rischio. È improbabile che la pressione sociale agisca sui consumatori che temono un rischio, per quanto piccolo, di ammalarsi di cancro mangiando carne cancerogena.
Gli oppositori sarebbero sciocchi a non sfruttare questi potenziali timori. I produttori di prodotti animali tradizionali hanno bisogno di tutto l'aiuto possibile per proteggere i loro mezzi di sussistenza. Negli ultimi tre anni, l'inflazione è stata usata come arma per guidare la trasformazione alimentare e questo continuerà solo quando sarà più chiaro che le persone non cambieranno volontariamente le loro abitudini alimentari. L'estate scorsa, in un articolo scioccante per il New York Times, Annalise Griffin ha riconosciuto che l'inflazione potrebbe e dovrebbe essere usata per convincere le persone a smettere di mangiare carne, che lo vogliano o meno. Aspettatevi anche altri trucchi.
Sebbene possa sembrare sgradevole suggerire ai sostenitori dei cibi animali tradizionali di minimizzare i rischi dell'uso di linee cellulari immortalizzate come cibo, la lobby anti-carne ha usato la paura con grande effetto negli ultimi ottant'anni. Dagli anni '40, dati inconsistenti e studi manipolati pagati dai produttori di margarina e da altre parti interessate hanno contribuito ad allontanarci sempre più dagli alimenti ricchi di nutrienti che hanno permesso ai nostri antenati di prosperare.
I risultati sono stati disastrosi per la nostra salute e per la nostra libertà. Con una posta in gioco così alta, se non vogliamo vivere in un "futuro a base vegetale", non è il momento di tirarsi indietro.
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