Consumo di alimenti ultra-processati, funzione cognitiva e rischio di demenza ➤ Uno studio trasversale su adulti di mezza età e anziani

Abstract

Il consumo di alimenti ultra-processati (UPF) è associato a oltre 30 esiti negativi per la salute, tra cui diversi fattori di rischio per la demenza, come malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 e obesità. Il nostro obiettivo era esaminare l'associazione tra il consumo di UPF e le prestazioni cognitive e i punteggi di rischio di demenza, e se tali associazioni fossero indipendenti dalla qualità complessiva della dieta.

Questa analisi trasversale ha valutato 2.192 adulti australiani senza demenza di età compresa tra 40 e 70 anni. La dieta è stata valutata utilizzando un questionario validato sulla frequenza del consumo di alimenti e classificata secondo il sistema Nova. La funzione cognitiva è stata misurata utilizzando la Cogstate Brief Battery e il rischio di demenza è stato stimato con lo strumento CAIDE.

Ogni aumento del 10% nell'assunzione di UPF è risultato associato a punteggi di attenzione inferiori (−0,05 punti) e a un rischio di demenza maggiore (+0,24 punti), indipendentemente dall'aderenza alla dieta mediterranea.
Un maggiore consumo di alimenti ultra-processati (UPF) è associato a una minore attenzione e a un aumento del rischio di demenza modificabile, indipendentemente dalla qualità complessiva della dieta.

Punti salienti

• Un maggiore consumo di alimenti ultra-processati (UPF) è collegato a una minore attenzione negli adulti australiani di mezza età.
• Il consumo di UPF è associato a punteggi di rischio di demenza modificabile più elevati.
• Le associazioni erano indipendenti dall'adesione alla dieta mediterranea.
• Non è stato riscontrato alcun legame significativo tra l'assunzione di UPF e la memoria.
• I risultati supportano l'ipotesi che la trasformazione degli alimenti sia un fattore distinto per la salute cognitiva.

La proliferazione globale degli alimenti ultra-processati (UPF), definiti come formulazioni industriali composte da ingredienti raffinati e additivi cosmetici con un contenuto minimo di alimenti integrali, ha sollevato significative preoccupazioni per la salute pubblica.¹ Gli UPF costituiscono ormai oltre la metà dell'apporto energetico totale nella dieta dei paesi ad alto reddito come gli Stati Uniti e il Regno Unito,² e circa il 42% in Australia.³ Tendenze simili stanno emergendo anche nei paesi a basso e medio reddito.⁴

Mentre continuano a emergere prove sul ruolo degli UPF, sia nel complesso che in specifici tipi di alimenti,⁵ ad oggi, il consumo di UPF è stato associato a oltre 30 esiti negativi per la salute, tra cui malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2, obesità, disturbi mentali e mortalità.¹ Più recentemente, sono emerse preoccupazioni circa il potenziale impatto degli UPF sulla salute del cervello. Diversi studi osservazionali hanno riportato associazioni tra un maggiore consumo di UPF e prestazioni cognitive peggiori o un declino cognitivo accelerato.^6-8 Anche le meta-analisi hanno suggerito che l'assunzione di UPF è associata a un rischio elevato di deterioramento cognitivo e demenza; Tuttavia, la notevole eterogeneità tra gli studi dovuta al disegno dello studio, alla dimensione del campione e alla definizione di UPF limita la qualità e la generalizzabilità di queste prove.9, 10 Inoltre, un maggiore consumo di UPF spesso coincide con un minore apporto di alimenti ricchi di nutrienti che supportano la salute cognitiva. Di conseguenza, il contributo specifico dell'UPF al di là della qualità complessiva della dieta rimane poco chiaro, nonostante le precedenti indagini. 6, 11, 12 

Per affrontare questo problema, è importante che la qualità complessiva della dieta sia considerata nel contesto di qualsiasi associazione tra UPF e cognizione. Tuttavia, gli indici di qualità della dieta comunemente utilizzati (ad esempio, l'Alternative Healthy Eating Index [AHEI], il Dietary Approaches to Stop Hypertension [DASH]) includono già elementi correlati all'UPF come bevande zuccherate e carni lavorate, il che può introdurre collinearità e oscurare l'influenza specifica dell'assunzione di UPF. Al contrario, l'adesione alla dieta mediterranea, che si basa in gran parte su componenti non UPF, rappresenta un indicatore consolidato di qualità della dieta, costantemente associato alla salute cognitiva.^{13, 14} La Commissione Lancet del 2024 sulla prevenzione, l'intervento e la cura della demenza ha riportato che non vi erano prove sufficienti a suggerire che la riduzione del consumo di UPF contribuisse alla prevenzione della demenza.¹⁵ Pertanto, è importante non solo esaminare l'impatto degli UPF sulla cognizione e sul rischio di demenza, ma anche distinguere gli effetti della trasformazione degli alimenti dalla qualità complessiva della dieta, aspetto fondamentale anche per chiarire il ruolo degli UPF nei modelli di rischio di demenza.

Questo studio ha esaminato l'associazione trasversale tra l'assunzione di UPF e la funzione cognitiva, nonché i punteggi di rischio di demenza, in adulti australiani di età compresa tra 40 e 70 anni iscritti all'Healthy Brain Project (HBP).16 Questa fascia d'età comprende una finestra critica per l'accumulo di rischio nella mezza età e l'emergere di cambiamenti neurodegenerativi precoci, entrambi influenzabili dalla dieta e dallo stile di vita.17, 18 Inoltre, questo studio ha esaminato in che misura l'associazione tra l'assunzione di UPF e la funzione cognitiva e i punteggi di rischio di demenza sia spiegata dalla qualità complessiva della dieta.

In questo studio trasversale condotto su adulti australiani di mezza età e anziani, un maggiore consumo di alimenti ultra-processati (UPF) è risultato associato a una minore attenzione e a un rischio maggiore di demenza modificabile, a conferma di precedenti evidenze.^{6, 9, 10} Inoltre, queste associazioni sono risultate indipendenti dall'adesione alla dieta mediterranea, un indicatore ben consolidato della qualità della dieta associata alla salute cognitiva,^{13, 14} suggerendo che il legame tra dieta e funzione cognitiva si estende oltre la sola qualità della dieta e la sostituzione degli alimenti integrali, includendo meccanismi legati al grado di trasformazione degli alimenti.³⁶

In questo studio, un elevato apporto di UPF non è risultato chiaramente associato al punteggio di rischio di demenza CAIDE originale, ma è risultato moderatamente associato al punteggio CAIDE modificato, che riflette solo i fattori di rischio cardiometabolico modificabili. Sebbene il punteggio CAIDE modificato non sia stato validato come strumento di valutazione del rischio di demenza, offre spunti esplorativi su come gli UPF possano essere correlati ai percorsi di rischio modificabili rilevanti per la salute cognitiva in età avanzata. Ogni aumento del 10% nel consumo di UPF è stato associato a una riduzione di 0,05 punti nei punteggi di attenzione, con l'associazione più forte osservata tra gli individui nel quintile più alto di assunzione di UPF (≥28,3% dei grammi totali consumati). Nei nostri risultati, solo il quinto quintile di assunzione di UPF ha mostrato una differenza statisticamente significativa rispetto al primo quintile per i punteggi di attenzione. Ciò probabilmente riflette l'intervallo più ampio di assunzione di UPF nel Q5 rispetto agli intervalli più ristretti nei Q1-Q4. È importante sottolineare che ciò non inficia la significativa tendenza lineare osservata tra i quintili. L'analisi della tendenza analizza il gradiente complessivo di associazione attraverso la distribuzione dell'esposizione, piuttosto che i contrasti isolati tra le categorie, e i modelli continui offrono generalmente una maggiore potenza statistica per rilevare relazioni sottili. 

I nostri risultati sono in linea con le ricerche precedenti, che hanno anche dimostrato che un maggiore apporto di UPF è associato a esiti cognitivi peggiori,9, 10 in particolare per quanto riguarda l'attenzione e le funzioni esecutive.6, 7 L'osservazione in questo studio che l'assunzione di UPF non è associata a esiti relativi alla memoria è stata osservata anche in precedenza.6 Dato che l'attenzione è fondamentale per molte operazioni cognitive, come l'apprendimento, la risoluzione dei problemi e la formazione della memoria, è plausibile che precoci disturbi dell'attenzione possano precedere deficit cognitivi più ampi.37, 38 Tuttavia, le prove a disposizione sono ancora limitate,39 e sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire le dinamiche temporali di queste associazioni. Dato che un aumento del 10% nell'assunzione di UPF corrisponde a circa 150 g/giorno (equivalente a una confezione standard di patatine fritte) sulla base dell'assunzione media giornaliera pro capite di 1,5 kg nella popolazione australiana,40 questi risultati suggeriscono che anche piccoli aumenti giornalieri nel consumo di UPF possono avere conseguenze cognitive misurabili con un impatto sul rischio di demenza.

L'ultra-processazione degli alimenti spesso altera la matrice alimentare, riduce i costituenti degli alimenti integrali (ad esempio, fitochimici, vitamine e minerali) e introduce sostanze potenzialmente dannose come bisfenoli, ftalati o composti derivati ​​dalla lavorazione come l'acrilammide, che possono contribuire a esiti neurocognitivi avversi.41, 42 Gli UPF sono anche associati a un aumento del rischio di malattie croniche come diabete, ipertensione, obesità e colesterolo LDL alto, che sono importanti Questi percorsi cardiometabolici possono aiutare a spiegare l'associazione negativa osservata tra l'assunzione di UPF e l'attenzione, ma non la memoria, data la maggiore sensibilità dell'attenzione e della funzione esecutiva agli stressor ambientali e fisiologici che possono compromettere l'integrità cerebrovascolare.43 

Gli UPF possono contribuire a lesioni cerebrovascolari, che a loro volta compromettono i domini cognitivi che dipendono dalla salute vascolare.43 A supporto di questa ipotesi, studi di neuroimaging hanno dimostrato che la dieta può influenzare significativamente le strutture cerebrali: l'adesione a modelli dietetici sani è associata a un maggiore volume di materia bianca,44 mentre le diete in stile occidentale sono collegate a volume ippocampale ridotto.45 Inoltre, gli UPF possono avere effetti negativi sulla salute del cervello attraverso l'asse microbiota-intestino-cervello. Le evidenze provenienti da studi su animali suggeriscono che gli ingredienti comunemente presenti negli UPF, come emulsionanti, conservanti alimentari e coloranti, così come i composti derivanti dalla lavorazione degli alimenti (ad esempio, prodotti finali di lipossidazione e glicazione avanzata e acrilammide), alterano il microbiota intestinale, portando a una riduzione della produzione di acidi grassi a catena corta, a un aumento della permeabilità intestinale e a un'infiammazione persistente.46-48 Queste alterazioni nell'ambiente intestinale possono compromettere la neurotrasmissione, causare l'attivazione della microglia per innescare la neuroinfiammazione e provocare la morte neuronale.49 È possibile che uno o più di questi legami tra UPF e salute del cervello possano essere alla base dei risultati attuali; tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire ulteriormente questo aspetto.

In questo studio, abbiamo utilizzato un sistema che classifica gli alimenti in base all'entità e allo scopo della lavorazione industriale, piuttosto che alla loro composizione nutrizionale. Questo approccio incentrato sulla lavorazione implica che alcuni alimenti etichettati come ultra-processati possano comunque essere considerati salutari secondo determinate linee guida dietetiche o indicatori di qualità della dieta. Riconosciamo che Nova semplifica alimenti complessi, ma fornisce una prospettiva complementare sui modelli alimentari e non intende sostituire le analisi basate sui nutrienti.50 Poiché la nostra domanda di ricerca si concentrava sul ruolo della lavorazione degli alimenti in sé, abbiamo considerato Nova il quadro di riferimento più appropriato e pertanto non abbiamo ulteriormente disaggregato gli UPF (Ultra-Process Feeding Factor) in singole categorie alimentari.

La popolazione valutata in questo studio è considerevolmente unica, poiché la maggior parte dei partecipanti ha riferito una storia familiare di demenza di primo o secondo grado, il che suggerisce che siano a maggior rischio di declino cognitivo pur rimanendo esenti da deficit cognitivi o demenza. La valutazione del rischio di demenza nella mezza età utilizzando i punteggi CAIDE è particolarmente rilevante, poiché questa fase della vita offre un'opportunità chiave per affrontare i fattori di rischio modificabili prima che si sviluppino cambiamenti neuropatologici, riducendo in definitiva il carico a lungo termine della demenza su individui, famiglie e sistemi sanitari.¹⁵ Un altro punto di forza del nostro studio è l'identificazione di UPF nel FFQ da parte di un team internazionale di esperti di nutrizione in questo argomento²⁵ e la misurazione dell'assunzione abituale utilizzando un FFQ completo. 

Tuttavia, è necessario riconoscere i limiti dello studio. Sebbene la piattaforma online dell'HBP offra un reclutamento di ampia portata per accedere a campioni geograficamente diversi, limita la capacità di verificare i dati auto-riferiti. L'FFQ EPIC-Norfolk non è stato validato per la popolazione australiana e l'uso di un FFQ auto-riferito è soggetto a bias di richiamo ed errori di misurazione. Ciononostante, la nostra analisi di sensibilità ha rivelato che la segnalazione errata non ha avuto alcun impatto sui risultati. L'FFQ non è stato sviluppato specificamente per misurare gli UPF o per riflettere il contesto australiano; Pertanto, nonostante le diverse strategie applicate per minimizzare gli errori, potrebbero essersi verificati alcuni errori di classificazione degli elementi.51 Sebbene gli elementi del questionario sulla frequenza del consumo alimentare (FFQ) possano non cogliere la complessità dei modelli alimentari, precedenti analisi dei dati EPIC (da cui è stato derivato l'FFQ) mostrano che il sistema Nova ha catturato accuratamente il consumo di UPF, come dimostrato dalle correlazioni più forti con i biomarcatori.51 Inoltre, il campione era composto principalmente da donne e persone con un livello di istruzione e uno status socioeconomico più elevati rispetto alla popolazione australiana più ampia; pertanto, la generalizzabilità dei risultati è limitata.

Tuttavia, il contributo alimentare degli UPF in questo studio (40,6% dell'apporto energetico totale) è paragonabile ai livelli riportati per la popolazione australiana più ampia in una fascia di età simile,52 il che suggerisce che la direzione delle associazioni osservate potrebbe non differire sostanzialmente a livello di popolazione. Infine, anche se il disegno trasversale di questo studio limita l'inferenza causale non stabilendo relazioni temporali e potrebbe essere soggetto a confondimento residuo, riconosciamo l'importanza dei risultati in una popolazione di adulti di mezza età, che contribuiscono al corpus di ricerca esistente sui rischi cognitivi associati al consumo di UPF. La ricerca futura dovrebbe dare priorità agli studi longitudinali e interventistici in grado di stabilire relazioni temporali e causali. L'integrazione di biomarcatori, neuroimmagini e dati sul microbioma sarà essenziale per chiarire questi percorsi e fornire indicazioni per linee guida dietetiche mirate alla prevenzione della demenza. 

CONCLUSIONI

I nostri risultati suggeriscono che il consumo di alimenti ultra-processati (UPF) è associato a un rischio maggiore di demenza modificabile e ha effetti negativi sulla funzione cognitiva, in particolare sulle prestazioni attentive, indipendentemente dalla qualità complessiva della dieta; tuttavia, non è stata osservata alcuna associazione tra UPF e memoria. Identificando la trasformazione degli alimenti come un fattore determinante per esiti cognitivi peggiori, il nostro studio supporta la necessità di affinare le linee guida dietetiche per una funzione cognitiva ottimale, tenendo conto non solo della composizione nutrizionale ma anche del grado di trasformazione.

Fonte: https://alz-journals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/dad2.70335
23 aprile 2026
(Traduzione parziale)

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