La prossima Grande Depressione? La guerra economica ha gravi implicazioni

Il mondo occidentale corre oggi il serio rischio di scivolare in una nuova Grande Depressione. Questo rischio non è dovuto a un cattivo bilancio redatto da un governo approssimativo, e nemmeno a qualche nefasta speculazione in atto sui mercati finanziari. Piuttosto, è sorto a causa del deterioramento delle relazioni economiche globali fino a sfociare in una vera e propria guerra. Per capire perché questo sta provocando un rischio di depressione, dobbiamo tornare indietro negli annali della storia per ricordare ciò che ha maledetto il mondo negli anni Trenta.

Un tempo la domanda più importante in economia era: "Cosa ha causato la Grande Depressione?". Questa domanda ha iniziato a essere posta durante la depressione stessa e ha continuato a essere posta per anni in seguito, all'incirca fino agli anni Ottanta. Dopo la crisi finanziaria del 2008 e la cosiddetta Grande Recessione, la domanda è tornata a galla ma, probabilmente perché la Grande Recessione non era una Grande Depressione, è stata posta solo per pochi anni.

Gli economisti, essendo economisti, hanno sempre cercato una risposta semplice, con diverse scuole che si contendevano l'influenza sulla migliore. I keynesiani attribuivano la depressione alla mancanza di sostegno pubblico a un'economia in crisi. I monetaristi sostenevano che fosse dovuta a una cattiva gestione dell'offerta di moneta da parte delle banche centrali. Gli austriaci sostenevano che la depressione fosse una risposta economica naturale alle spese troppo avventate degli anni Venti e che si sarebbe dovuto permettere al sistema di spurgarsi completamente.

La realtà è che queste risposte semplici non sono mai state convincenti. La Grande Depressione è stata un evento storico e ha sempre richiesto una spiegazione storica. Prima che le scuole di economia si riunissero attorno ai loro vari dogmi, questo era ben noto. Keynes stesso avrebbe ridacchiato delle successive spiegazioni semplicistiche "keynesiane" della depressione, ad esempio. Nel 1919 aveva scritto un libro, intitolato Le conseguenze economiche della pace, sulla Conferenza di pace di Parigi - alla quale era delegato - in cui avvertiva che il Trattato di Versailles avrebbe portato a una depressione.

La depressione, come previsto da Keynes, nacque dalla struttura economica sbilanciata emersa dalla Prima Guerra Mondiale. Una guerra di così vaste proporzioni aveva completamente stravolto le relazioni economiche, sia a livello nazionale, a causa della riorganizzazione dell'economia per la produzione bellica, sia a livello internazionale, quando i vari blocchi alleati si erano rintanati escludendo il resto del mondo. La cosa più saggia da fare dopo la guerra sarebbe stata quella di cercare di riportare le relazioni economiche alla normalità il prima possibile.

I delegati della Conferenza di pace di Parigi fecero esattamente il contrario. Considerarono il Trattato di Versailles, parafrasando Clausewitz, come una continuazione della guerra con altri mezzi. Le potenze alleate volevano punire la Germania, che incolpavano della guerra. Hanno appesantito il paese con un carico di debiti impossibile e in seguito hanno occupato la Ruhr, la regione più produttiva della Germania. Anche gli americani volevano essere pagati. Gli Alleati avevano accumulato un debito enorme con gli americani, da cui avevano acquistato armamenti durante la guerra. Invece di prendere posizione e cancellare il debito - come avevano fatto di solito gli alleati fino a quel momento - gli americani chiesero di essere ripagati a tassi di interesse relativamente alti. 

Gli anni Venti furono un decennio di debiti e decadenza, perché il sistema internazionale era costruito su una piramide instabile di debiti. Nel 1929 tutto questo crollò. Ma fu solo una causa scatenante. I debiti che si erano accumulati erano l'immagine speculare di relazioni economiche inique e insostenibili tra i Paesi. L'Europa era un'economia da cestino che veniva lasciata andare avanti grazie all'erogazione di sempre più prestiti americani. Quando la piramide è crollata, l'Europa è andata con lei.

La depressione è iniziata quando il crollo dell'Europa ha provocato un crollo del commercio globale. Tra il 1929 e il 1933, il commercio mondiale si ridusse di circa il 30%. In effetti, l'Europa divenne un buco nero economico. Tutte le transazioni che aveva con gli altri Paesi si sono prosciugate e i suoi problemi economici si sono diffusi come un cancro nell'economia globale. Questo cancro si rivelò particolarmente virulento in America, che all'epoca era il principale partner commerciale dell'Europa. Diversi Paesi, nel disperato tentativo di proteggere le proprie economie nazionali, intrapresero guerre commerciali imponendo dazi sulle merci straniere. Il commercio globale subì un calo ancora più marcato. 

Oggi vediamo dinamiche molto simili in gioco nel mondo. Il debito si è accumulato nelle economie occidentali per decenni, ma è diventato particolarmente acuto negli ultimi tre anni. Ciò è dovuto, in primo luogo, all'enorme spesa necessaria per mantenere le persone a tavola durante le serrate e, in secondo luogo, ai costi crescenti - soprattutto quelli energetici - sostenuti a causa della guerra in Ucraina. 

Ora sembra che stiamo per entrare nella seconda fase della ripetizione storica: il crollo dell'Europa. Il crollo dell'Europa avverrà perché l'Europa non ha più accesso all'energia sufficiente per le sue esigenze economiche. All'inizio, quando la Russia si è mossa per privare l'Europa del tanto necessario gas, molte persone - me compreso - hanno potuto considerarlo uno sviluppo temporaneo. Una volta risolta la guerra, pensavamo che il gas sarebbe stato riattivato. Ma recentemente i gasdotti che trasportano il gas dalla Russia all'Europa sono stati fatti esplodere in quello che sembra un atto di sabotaggio. Ora l'Europa non può più tornare indietro.

Con un accesso insufficiente all'energia, il prezzo dell'energia in Europa rimarrà estremamente alto per gli anni a venire. L'industria europea, per la quale l'energia è un fattore di produzione fondamentale, non sarà più competitiva. Se i produttori europei vogliono continuare a fare affari, dovranno aumentare i prezzi dei loro prodotti. Ciò renderà questi prodotti non competitivi rispetto a quelli stranieri, ad esempio americani o cinesi. Entrambi non soffrono altrettanto per la carenza di energia. Questo farà fallire i produttori europei, l'Europa subirà un'emorragia di posti di lavoro chiave, il marciume si diffonderà perché i potenziali dipendenti del settore manifatturiero non avranno più salari da spendere nell'economia, e in Europa si verificherà una depressione.

Alcuni potrebbero pensare che questo potrebbe rappresentare un'opportunità per altri Paesi occidentali. Molti pensano che, ad esempio, l'America potrebbe essere in grado di "reshoreizzare" la produzione europea. È improbabile che ciò accada. Se l'industria europea si sgretola, l'Europa torna a essere un buco nero economico, come negli anni Trenta. Il commercio si prosciugherà e i suoi principali partner commerciali ne risentiranno. In breve, se l'America cerca di spedire la produzione europea sulle sue coste, scoprirà presto che non c'è nessuno che compra i prodotti.

Considerate le statistiche. Secondo le stime dell'Office of the United States Trade Representative, nel 2019 gli Stati Uniti hanno effettuato scambi commerciali per oltre 5,6 miliardi di dollari, pari a circa il 26% del PIL. Nello stesso anno, il commercio con l'Unione Europea è stato stimato in 1,1 miliardi di dollari, circa il 20% del commercio totale. Se l'Europa sprofonda nell'abisso, gran parte di questi scambi si esauriranno.

Cosa succederà agli Stati Uniti? Innanzitutto, le esportazioni verso l'Europa diminuiranno e i lavoratori americani perderanno posti di lavoro. Non si tratterà di una semplice perdita ciclica di posti di lavoro, come accade in una recessione, dove i posti di lavoro ritornano quando l'attività torna alla normalità. No, questi posti di lavoro andranno persi fino a quando l'Europa si troverà a lavorare (o, più precisamente, a non lavorare) con costi energetici incredibilmente alti. Ci saranno anche alcune importazioni per le quali gli Stati Uniti dipenderanno dall'Europa, che non potranno essere sostituite dal commercio con un'altra nazione o dalla produzione interna. Gli Stati Uniti saranno costretti ad acquistare questi beni a un prezzo più alto, riducendo così il reddito reale dei cittadini americani.

Quando l'Europa si accorgerà del pasticcio in cui si trova, probabilmente dovrà rispondere cercando di salvare le proprie industrie attraverso le tariffe. In una situazione del genere, l'opzione meno peggiore per l'Europa - non per l'economia globale, ma per l'Europa in particolare - sarà quella di aumentare le tariffe sul commercio per rendere i prodotti internazionali altrettanto costosi di quelli nazionali che soffrono dell'inflazione dei costi energetici. Ancora una volta, siamo tornati agli anni Trenta, dove è nell'interesse individuale di ogni Paese intraprendere una guerra commerciale, ma non è nell'interesse collettivo di nessuno. Uno scenario da incubo.

C'è però una differenza fondamentale tra il mondo degli anni '20 e '30 e quello di oggi. Nel periodo tra le due guerre, non esisteva un vero e proprio blocco economico rivale dell'Occidente. La Russia era un piccolo attore, la Cina era un'economia agricola e quelle che oggi chiamiamo "economie in via di sviluppo" (Brasile, India, Sudafrica ecc.) erano tutt'altro che in via di sviluppo. Oggi non è più così. Sulla scia della guerra in Ucraina, il mondo in via di sviluppo ha iniziato a riunirsi nell'alleanza BRICS+. Questa alleanza sembra puntare a sganciarsi il più possibile dall'economia occidentale.

Il BRICS+ è una forza da non sottovalutare. Ha un ampio accesso all'energia, con la Russia e l'Arabia Saudita che sono due dei maggiori produttori di petrolio al mondo. Ha accesso a risorse fondamentali - il Brasile è il primo produttore mondiale di minerale di ferro. E ha un'impressionante economia manifatturiera che trasforma la materia prima in prodotti da scaffale: La Cina.

Non è chiaro se l'alleanza BRICS+ sarà trascinata con l'Occidente se quest'ultimo cade in depressione. Non ha gli stessi problemi di indebitamento, ad esempio. Né le grandi parti dell'alleanza BRICS+ si trovano di fronte a un imminente collasso industriale dovuto a prezzi dell'energia troppo alti, come l'Europa oggi. A parte alcuni potenziali conflitti geopolitici - in Ucraina e a Taiwan - il BRICS+ sembra godere di una salute economica relativamente pulita e di un ampio margine di crescita per il futuro.

Le decisioni prese che hanno portato alla grande guerra energetica europea del 2022 passeranno probabilmente alla storia come uno dei più grandi errori di calcolo economico e geopolitico della storia dell'umanità. Si uniranno al Trattato di Versailles e alle guerre tariffarie degli anni Trenta nel paniere dei paria della politica che le generazioni future dovranno evitare a tutti i costi. Come siamo arrivati a questo punto? Come sono state prese decisioni così sbagliate a nostro favore? Lascio agli storici del futuro il compito di scoprirlo, probabilmente quando verranno aperti gli archivi.

Di Philip Pilkington - The critic

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