18 marzo 2023

La storia segreta di Fort Detrick, la base della CIA per gli esperimenti di controllo mentale

Oggi è un laboratorio all'avanguardia. Negli anni '50 e '60 era il centro degli esperimenti più oscuri del governo americano.

Nel 1954, un medico della prigione del Kentucky isolò sette detenuti neri e li alimentò con dosi "doppie, triple e quadruple" di LSD per 77 giorni di fila. Nessuno sa che fine abbiano fatto le vittime. Potrebbero essere morti senza sapere che facevano parte del programma segretissimo della CIA per lo sviluppo di metodi di controllo delle menti, un programma che aveva sede in una base militare poco conosciuta e dal passato oscuro, Fort Detrick.

L'espansione suburbana ha inghiottito Fort Detrick (pronunciato DEE-trick), la base dell'esercito americano a 50 miglia da Washington, nella città di Frederick, nel Maryland. Settantasei anni fa, tuttavia, quando l'esercito scelse Detrick come luogo per sviluppare i suoi piani supersegreti per la guerra batteriologica, l'area intorno alla base aveva un aspetto molto diverso. In effetti, fu scelta per il suo isolamento. Questo perché Detrick, ancora oggi fiorente come principale base dell'esercito per la ricerca biologica e che ora comprende quasi 600 edifici su 13.000 acri, è stata per anni il centro nevralgico dell'impero chimico e di controllo mentale nascosto della CIA.

Oggi Detrick è uno dei laboratori più all'avanguardia al mondo per la ricerca sulle tossine e sulle antitossine, il luogo in cui vengono sviluppate le difese contro ogni piaga, dai funghi delle colture all'Ebola. Il suo ruolo di leader in questo campo è ampiamente riconosciuto. Per decenni, tuttavia, gran parte di ciò che accadeva nella base è stato un segreto strettamente custodito. I direttori del programma di controllo mentale MK-ULTRA della CIA, che usava Detrick come base fondamentale, hanno distrutto la maggior parte dei loro documenti nel 1973. Alcuni dei suoi segreti sono stati rivelati da documenti declassificati, da interviste e da indagini del Congresso. Insieme, queste fonti rivelano il ruolo centrale di Detrick nell'MK-ULTRA e nella produzione di veleni destinati a uccidere leader stranieri.

Nel 1942, allarmato dalle notizie secondo cui le forze giapponesi stavano conducendo una guerra batteriologica in Cina, l'esercito americano decise di lanciare un programma segreto per sviluppare armi biologiche. Assunse un biochimico dell'Università del Wisconsin, Ira Baldwin, per gestire il programma e gli chiese di trovare un sito per un nuovo complesso di ricerca biologica. Baldwin scelse una base della Guardia Nazionale, per lo più abbandonata, sotto Catoctin Mountain, chiamata Detrick Field. Il 9 marzo 1943, l'esercito annunciò di aver rinominato il campo Detrick, di averlo designato come sede dei Laboratori di Guerra Biologica dell'Esercito e di aver acquistato diverse fattorie adiacenti per fornire spazio e privacy supplementari.

Dopo la seconda guerra mondiale, l'importanza di Detrick diminuì. Il motivo era semplice: Gli Stati Uniti avevano armi nucleari, quindi lo sviluppo di armi biologiche non sembrava più urgente. Con l'inizio della Guerra Fredda, tuttavia, due sviluppi apparentemente non correlati, avvenuti su fronti opposti del mondo, stupirono la neonata Central Intelligence Agency e diedero a Detrick una nuova missione.

Nel 1951, Dulles assunse un chimico per progettare e supervisionare una ricerca sistematica della chiave del controllo mentale.

Il primo è stato il processo-farsa al primate cattolico d'Ungheria Joseph Mindszenty, accusato di tradimento nel 1949. Al processo, il cardinale apparve disorientato, parlò in modo monotono e confessò crimini che evidentemente non aveva commesso. Poi, dopo la fine della guerra di Corea, si scoprì che molti prigionieri americani avevano firmato dichiarazioni che criticavano gli Stati Uniti e, in alcuni casi, confessavano crimini di guerra. La CIA trovò la stessa spiegazione per entrambi: lavaggio del cervello. I comunisti, concluse la CIA, dovevano aver sviluppato una droga o una tecnica che permettesse loro di controllare le menti umane. Non è mai emersa alcuna prova di ciò, ma la CIA si è innamorata di questa fantasia.

Nella primavera del 1949, l'esercito creò a Camp Detrick una piccola squadra supersegreta di chimici chiamata Special Operations Division. Il suo compito era quello di trovare usi militari per i batteri tossici. L'uso coercitivo delle tossine era un campo nuovo e i chimici della Divisione Operazioni Speciali dovevano decidere come iniziare la ricerca.

Allo stesso tempo, la CIA aveva appena istituito il proprio corpo di maghi della chimica. Gli agenti della CIA in Europa e in Asia catturavano regolarmente sospetti agenti nemici e volevano sviluppare nuovi modi per allontanare i prigionieri durante gli interrogatori dalla loro identità, indurli a rivelare segreti e forse anche programmarli per commettere atti contro la loro volontà. Allen Dulles, che dirigeva la direzione delle operazioni segrete della CIA e che presto sarebbe stato promosso a direttore dell'Agenzia, considerava il suo progetto di controllo mentale - chiamato prima Bluebird, poi Artichoke, infine MK-ULTRA - di importanza suprema, la differenza tra la sopravvivenza e l'estinzione degli Stati Uniti.

Nel 1951, Dulles assunse un chimico per progettare e supervisionare una ricerca sistematica della chiave per il controllo mentale. L'uomo che scelse, Sidney Gottlieb, non faceva parte dell'aristocrazia del cucchiaio d'argento da cui venivano reclutati la maggior parte degli ufficiali della prima CIA, ma era un ebreo di 33 anni, proveniente da una famiglia di immigrati, che zoppicava e balbettava. Meditava, viveva in una baita isolata senza acqua corrente e si alzava prima dell'alba per mungere le sue capre.


Gli agenti della CIA in Europa e in Asia catturavano regolarmente sospetti agenti nemici e volevano sviluppare nuovi modi per allontanare i prigionieri dalla loro identità durante gli interrogatori | Saul Loeb/AFP via Getty Images

Gottlieb voleva utilizzare le risorse di Detrick per portare il suo progetto di controllo mentale a nuovi livelli. Chiese a Dulles di negoziare un accordo che formalizzasse il legame tra l'esercito e la CIA in questa ricerca. Secondo le disposizioni dell'accordo, secondo un rapporto successivo, "la CIA acquisì le conoscenze, le abilità e le strutture dell'esercito per sviluppare armi biologiche adatte all'uso della CIA".

Approfittando di questo accordo, Gottlieb creò un'enclave nascosta della CIA all'interno di Camp Detrick. Il suo manipolo di chimici della CIA lavorò a stretto contatto con i compagni della Divisione Operazioni Speciali, tanto da diventare un'unica unità.

Alcuni scienziati al di fuori dell'affiatato gruppo sospettarono ciò che stava accadendo. "Sai cosa significa 'operazione autonoma e fuori dagli schemi'?", chiese uno di loro anni dopo. "La CIA ne stava conducendo una nel mio laboratorio. Stavano testando sostanze psicochimiche e conducendo esperimenti nei miei laboratori, senza dirmelo".

Gottlieb cercò senza sosta un modo per far esplodere le menti umane in modo da poterne impiantare di nuove al loro posto. Sperimentò una sorprendente varietà di combinazioni di farmaci, spesso in combinazione con altri tormenti come l'elettroshock o la deprivazione sensoriale. Negli Stati Uniti, le sue vittime erano soggetti inconsapevoli in carceri e ospedali, tra cui una prigione federale ad Atlanta e un centro di ricerca sulle dipendenze a Lexington, nel Kentucky.

In Europa e in Asia orientale, le vittime di Gottlieb erano prigionieri in centri di detenzione segreti. Uno di questi centri, costruito nel seminterrato di una ex villa nella città tedesca di Kronberg, potrebbe essere stato la prima prigione segreta della CIA. Mentre gli scienziati della CIA e i loro ex compagni nazisti sedevano davanti al camino di pietra per discutere le tecniche di controllo mentale, i prigionieri nelle celle del seminterrato venivano preparati come soggetti di esperimenti brutali e talvolta fatali.

Nel 1970 il Presidente Nixon ordinò a tutte le agenzie governative di distruggere le loro scorte di tossine biologiche.

Si trattava degli esperimenti più raccapriccianti mai condotti dal governo degli Stati Uniti sugli esseri umani. In uno di essi, a sette prigionieri di Lexington, nel Kentucky, furono somministrate dosi multiple di LSD per 77 giorni di fila. In un altro, ai nordcoreani catturati furono somministrate droghe depressive, poi dosate con potenti stimolanti ed esposti a calore intenso ed elettroshock mentre erano in uno stato di transizione indebolito. Questi esperimenti hanno distrutto molte menti e causato un numero imprecisato di morti. Molte delle pozioni, delle pillole e degli aerosol somministrati alle vittime sono stati creati a Detrick.

Una delle vittime più note degli esperimenti MK-ULTRA fu Frank Olson. Olson era un ufficiale della CIA che aveva trascorso la sua intera carriera a Detrick e ne conosceva i segreti più profondi. Quando iniziò a pensare di lasciare la CIA, i suoi compagni videro una minaccia alla sicurezza. Gottlieb convocò la squadra per un ritiro e fece in modo che Olson fosse drogato con LSD. Una settimana dopo, Olson morì precipitando dalla finestra di un hotel di New York. La CIA lo definì un suicidio. La famiglia di Olson ritiene che sia stato gettato dalla finestra per impedirgli di rivelare ciò che stava accadendo a Camp Detrick.

Un decennio di intensi esperimenti insegnò a Gottlieb che esistevano effettivamente modi per distruggere una mente umana. Tuttavia, non riuscì mai a trovare un modo per impiantare una nuova mente nel vuoto risultante. Il Graal che cercava gli sfuggiva. L'MK-ULTRA fallì all'inizio degli anni Sessanta. "La conclusione di tutte queste attività", ammise in seguito, "fu che era molto difficile manipolare il comportamento umano in questo modo".

Tuttavia Fort Detrick, come fu ribattezzato nel 1956, rimase la base chimica di Gottlieb. Dopo la fine dell'MK-ULTRA, la utilizzò per sviluppare e conservare l'arsenale di veleni della CIA. Nei suoi congelatori conservava agenti biologici in grado di causare malattie come il vaiolo, la tubercolosi e l'antrace, e una serie di tossine organiche come il veleno di serpente e il veleno paralitico per crostacei. Sviluppò veleni destinati a uccidere il leader cubano Fidel Castro e il leader congolese Patrice Lumumba.

Durante questo periodo, il profilo pubblico di Fort Detrick aumentò in modo scomodo. Nessuno sapeva che la CIA produceva veleni lì, ma il suo ruolo di centro principale del Paese per la ricerca sulla guerra biologica e anti-coltura divenne sempre più chiaro. Dalla metà del 1959 alla metà del 1960, i manifestanti si riunirono una volta alla settimana davanti al cancello. Nessuna razionalizzazione della "difesa" può giustificare il male della distruzione di massa e della malattia", scrissero in una dichiarazione.

Detrick, la sua base indispensabile, contiene ancora storie non raccontate della crudeltà che è iniziata lì.

Nel 1970 il Presidente Nixon ordinò a tutte le agenzie governative di distruggere le loro scorte di tossine biologiche. Gli scienziati dell'esercito si adeguarono doverosamente. Gottlieb esitò. Aveva passato anni ad assemblare questa farmacopea mortale e non voleva distruggerla. Dopo aver incontrato il direttore della CIA Richard Helms, accettò con riluttanza di non avere scelta.

Un lotto, un potentissimo veleno per crostacei noto come sassitossina, sfuggì però alla distruzione. Due barattoli contenenti quasi undici grammi di saxitossina - sufficienti a uccidere 55.000 persone - si trovavano nel deposito di Gottlieb a Fort Detrick. Prima che i tecnici dell'esercito potessero rimuoverli, due ufficiali della Divisione Operazioni Speciali li caricarono nel bagagliaio di un'auto e li portarono all'Ufficio di Medicina e Chirurgia della Marina a Washington, dove la CIA aveva un piccolo magazzino chimico. Uno degli assistenti di Gottlieb testimoniò in seguito di aver ordinato questa operazione senza informare il suo capo. Quando la sassitossina fu scoperta e distrutta nel 1975, Gottlieb era già in pensione.

Gottlieb era l'americano sconosciuto più potente del XX secolo - a meno che non ci fosse qualcun altro che avesse condotto esperimenti brutali in tre continenti e avesse una licenza di uccidere rilasciata dal governo degli Stati Uniti. Detrick, la sua base indispensabile, contiene ancora storie non raccontate di crudeltà iniziate lì, a soli 50 miglia di distanza dal centro del governo che le ha tenute sigillate per decenni.

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