Mentre negli ultimi mesi il paese è stato investito da richieste di riforme drastiche dei dipartimenti di polizia statunitensi, alcune delle più grandi aziende della Silicon Valley hanno cercato di salvare la propria immagine affermando che non venderanno più il proprio software di riconoscimento facciale ai dipartimenti di polizia. Tra queste aziende c'è Amazon, che all'inizio di giugno ha deciso di sospendere per un anno la vendita del suo software "Rekognition" ai dipartimenti di polizia statunitensi.
Al momento dell'annuncio della moratoria, il New York Times ha osservato che "l'annuncio è stato un cambiamento sorprendente per Amazon..." a causa del fatto che "più di altre grandi aziende tecnologiche, Amazon ha resistito alle richieste di rallentare la sua diffusione". Gli sforzi di Amazon per garantire l'adozione diffusa del suo software di riconoscimento facciale hanno acquisito notorietà dopo che uno studio ha rilevato che Rekognition ha falsamente collegato 28 membri del Congresso, la maggior parte dei quali erano politici di colore, a foto segnaletiche, causando critiche che accusavano il prodotto di Amazon di pregiudizi razziali e imprecisione.
Tuttavia, ciò che il Times e altri organi di stampa non hanno rilevato, allora come oggi, è il fatto che Rekognition di Amazon viene ancora fornito alla polizia statunitense, nonostante la moratoria ufficiale. In effetti, alle forze dell'ordine statunitensi viene ancora offerto il software di riconoscimento facciale di Amazon da una ONG partner di Amazon, creata dall'attore Ashton Kutcher, che spesso co-investe con l'amministratore delegato di Amazon Jeff Bezos.
Questa ONG, chiamata "Thorn", continua a fornire il controverso software alle forze dell'ordine di tutto il Paese con il pretesto di aiutare la polizia a "combattere il traffico di bambini". Il ruolo di Thorn nel fornire questo software alle forze dell'ordine nonostante le moratorie è notevole anche perché il suo fondatore Ashton Kutcher ha pubblicamente e "lacrimevolmente" sostenuto Black Lives Matter durante le recenti proteste che hanno provocato la moratoria di Amazon sulle vendite di Rekognition alla polizia. Inoltre, Kutcher è anche uno dei principali investitori, insieme a Jeff Bezos di Amazon, in un'azienda che fornisce software con intelligenza artificiale alle forze dell'ordine, compromettendo ulteriormente il sostegno professato da Kutcher per porre fine alle disuguaglianze razziali nella polizia.
Tuttavia, ulteriori indagini su Thorn mettono ancora più in dubbio i suoi presunti obiettivi altruistici, visti i legami dell'organizzazione con i collaboratori della CIA, con le banche di Wall Street e con un'altra organizzazione "contro il traffico di bambini" lanciata da Hillary Clinton e Cherie Blair, moglie dell'ex primo ministro britannico Tony Blair.
La CIA, Wall Street e i "riflettori" di Thorn
Thorn è stata fondata nel 2012 dagli attori Ashton Kutcher e Demi Moore con l'obiettivo originario di "investire nella fase di innovazione di potenziali approcci guidati dalla tecnologia per porre fine agli abusi sessuali sui minori online". Kutcher e Moore sarebbero stati ispirati a creare Thorn dopo aver visto un documentario sul traffico sessuale di bambini in Cambogia. Alla fine, il piano di Thorn di creare un proprio "approccio tecnologico" per combattere l'abuso sessuale di minori online è stato accantonato, e i due hanno invece collaborato con due aziende tecnologiche - Amazon e Digital Reasoning - per produrre "un prodotto che aiutasse a identificare le vittime del traffico sessuale di minori vendute online". Thorn ha poi "preso la decisione di sviluppare da sola il prodotto e di fornirlo gratuitamente alle forze dell'ordine".
I partner di Thorn, secondo il suo sito web, includono molte delle più grandi aziende tecnologiche della Silicon Valley, come Amazon, Google, Twitter, Facebook, Salesforce, Microsoft, Intel, Dropbox e Adobe, oltre a Goldman Sachs e Verizon. Sono anche partner dell'ONG Polaris, che gestisce la linea telefonica nazionale statunitense per il traffico di esseri umani e il cui attuale amministratore delegato è un ex agente dell'USAID, un'emanazione della CIA. Polaris è anche un'organizzazione membro della Clinton Global Initiative (CGI), un'organizzazione presumibilmente ideata e inizialmente finanziata da Jeffrey Epstein e associata anche alla principale cospiratrice di Epstein, Ghislaine Maxwell. Tra le altre ONG partner di Thorn figurano il National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC), il cui ramo internazionale è stato lanciato nel 1999 da Hillary Clinton e Cherie Blair, e il McCain Institute for International Leadership, che prende il nome dal defunto senatore falco John McCain e ha sede presso l'Arizona State University (ASU).
La maggior parte del lavoro di Thorn consiste nel fornire alle forze dell'ordine locali e federali una suite di software chiamata Spotlight. Spotlight, con il pretesto di combattere il traffico di esseri umani, è uno strumento di sorveglianza a largo raggio, alimentato dall'intelligenza artificiale che, secondo le aziende tecnologiche che hanno contribuito a crearlo, è attualmente utilizzato "da oltre 2.187 forze dell'ordine e agenzie di intelligence in Nord America". L'organizzazione Thorn lo fornisce gratuitamente alle forze dell'ordine statunitensi, consentendo loro di accedere facilmente a sistemi di sorveglianza controversi che in ultima analisi utilizzano per molto più che per combattere il traffico sessuale. Il software, secondo Thorn, è utilizzato anche dal Dipartimento di Sicurezza Nazionale (DHS).
Secondo Amazon, Spotlight di Thorn impiega "un'architettura serverless di Amazon Web Services (AWS) che include Amazon Rekognition, un servizio di analisi di immagini e video basato sul deep learning, e istanze Amazon Elastic Compute Cloud (Amazon EC2) C5". Sul sito web di Amazon si legge inoltre che "Amazon Rekognition, che utilizza il deep learning per identificare con precisione oggetti, persone, attività ed eventi nelle immagini e nei video archiviati in Amazon S3, è il cuore di una delle funzionalità più importanti di Spotlight". (enfasi aggiunta)"
Secondo Kristin Thoorse, direttore della gestione dei prodotti di Thorn, il software di riconoscimento facciale di Amazon è stato scelto perché "non aveva senso costruire il nostro servizio di riconoscimento facciale quando AWS offre già una soluzione di prim'ordine come Amazon Rekognition". Amazon ha ripetutamente citato Spotlight di Thorn come prova che il controverso software Rekognition fa più bene che male, nell'ambito di una battaglia di pubbliche relazioni che dura da anni sul suo utilizzo da parte delle forze dell'ordine statunitensi.
Spotlight è stato realizzato anche con componenti di un'altra azienda tecnologica meno nota, Digital Reasoning. Il fondatore e co-CEO di Digital Reasoning - Tim Estes - ha dichiarato a Forbes nel 2017 che l'azienda è "chiaramente il leader emergente nella sorveglianza", aggiungendo che "la nostra ambizione è quella di diventare la migliore azienda di intelligenza artificiale per comprendere la comunicazione umana". Il prodotto di punta di Digital Reasoning è la "sorveglianza della condotta" alimentata dall'intelligenza artificiale, che analizza le comunicazioni dei dipendenti e di altri individui per determinare se le loro comunicazioni sono in linea con i codici di condotta ed etici dell'azienda, portando i media a definire Digital Reasoning una sorta di "Robocop" che monitora costantemente le comunicazioni e l'attenzione dei dipendenti. Attualmente, la maggior parte dei suoi clienti sono le principali banche di Wall Street e l'azienda è anche partner di altri finanziatori di Thorn, come Google.
L'algoritmo di Digital Reasoning è stato costruito con una somma non rivelata di finanziamenti da parte del braccio di capitale di rischio della CIA, In-Q-Tel. L'altro co-creatore di Spotlight, Amazon, ha acquisito diverse start-up ed entità finanziate da In-Q-Tel ed è un appaltatore di lunga data della CIA. L'unione di due importanti società collegate alla CIA per creare un software "anti-tratta di bambini" è preoccupante, dato che la CIA ha una lunga e sordida storia di abusi sessuali su bambini e di traffico di bambini a scopo di ricatto, compresi i legami con lo scandalo di Jeffrey Epstein e con diversi altri circuiti di traffico sessuale di bambini.
Inoltre, l'attuale presidente e co-CEO di Digital Reasoning è un ex banchiere di Goldman Sachs e membro del controverso Carlyle Group. Il Carlyle Group, che ha profondi legami con la famiglia Bush, è l'attuale proprietario della Landmark Aviation, che è stata anche una parte fondamentale del programma di consegne extragiudiziali e di tortura della CIA. La Landmark ha anche rilevato le operazioni della Southern Air Transport, legata alla CIA, nel controverso aeroporto dell'Ohio legato a Leslie Wexner e Jeffrey Epstein, che sarebbe stato uno dei fattori alla base dello status di Columbus, Ohio, come uno dei principali "punti caldi" del paese per il traffico di bambini. Ashton Kutcher ha iniziato a fare il modello per l'azienda di abbigliamento Abercrombie and Fitch, che fino a poco tempo fa era di proprietà della The Limited di Leslie Wexner.
Oltre a In-Q-Tel, il principale investitore di Digital Reasonings è la banca Barclays. L'amministratore delegato di Barclays, Jes Staley, è stato indagato per i suoi stretti ed estesi legami con Jeffrey Epstein prima e dopo il suo primo arresto in relazione al traffico sessuale di minori.
Spotlight è sostenuto anche da Google, un'altra azienda tecnologica finanziata dalla CIA tramite In-Q-Tel, che è anche un importante appaltatore del governo e delle agenzie di intelligence statunitensi, nonché dal McCain Institute, che prende il nome dal defunto senatore John McCain. Il coinvolgimento del McCain Institute è notevole, dato che il vedovo del senatore McCain, Cindy McCain, che è una parte fondamentale dell'iniziativa dell'Istituto "Combattere il traffico di esseri umani", ha ammesso pubblicamente: "Sapevamo tutti di lui [Epstein]. Sapevamo tutti cosa stava facendo".
Nonostante abbia un'iniziativa ben finanziata per "combattere il traffico di esseri umani" che ha preceduto di diversi anni il secondo arresto di Epstein e nonostante abbia ammesso di essere a conoscenza di ciò che Epstein faceva alle ragazze minorenni, l'iniziativa dell'Istituto McCain non ha mai fatto alcuno sforzo per combattere le attività di traffico sessuale di Epstein. Invece, Lynn Forester de Rothschild, collaboratrice di lunga data di Jeffrey Epstein e persona che ha collegato Epstein ad Alan Dershowitz e alla famiglia Clinton quando Bill Clinton era presidente, è un membro chiave del McCain Institute.
Altri due membri del McCain Institute sono strettamente legati a Thorn: Ashton Kutcher - che ha co-fondato Thorn e continua a far parte del suo consiglio di amministrazione - ed Ernie Allen - che è "esperto di traffico di esseri umani" sia del McCain Institute che di Thorn. Allen è da tempo a capo di un'organizzazione "anti-tratta di esseri umani" lanciata dalle famiglie Clinton e Blair, i cui strumenti software "per la protezione dei bambini" sono forniti anche da Amazon, di cui si parlerà in una sezione successiva di questa inchiesta.
Per il momento, vale la pena notare che Ashton Kutcher, il fondatore famoso di Thorn che ha ricevuto la maggior parte del credito nei rapporti dei media per i successi riportati da Thorn nella lotta al traffico di bambini, è un investitore di primo piano in una controversa società di tecnologia per l'applicazione della legge e spesso co-investe insieme al massimo dirigente di Amazon e all'uomo più ricco del mondo, Jeff Bezos. Ad esempio, Kutcher è uno dei principali investitori nell'azienda di software per le forze dell'ordine Mark 43, che fornisce un sistema di spedizione alimentato dall'intelligenza artificiale, un software di gestione dei registri e una piattaforma di intelligence dei dati a più di 70 dipartimenti di polizia statunitensi. Tra gli altri investitori che affiancano Kutcher in Mark43 figurano l'ex direttore della CIA David Petraeus, Jeff Bezos, Ray Rothrock, ex socio della società di venture capital della famiglia Rockefeller, e Goldman Sachs. Oltre a Mark43, Kutcher e Bezos hanno pubblicamente co-investito insieme in diverse società, tra cui Airbnb e Fundbox.
Il consiglio di amministrazione di Thorn
Alla luce della presunta missione di Thorn di "proteggere i bambini" fornendo software "gratuito" alle forze dell'ordine, i collegamenti di cui sopra dovrebbero essere motivo di preoccupazione. Tuttavia, uno sguardo più attento al consiglio di amministrazione dell'organizzazione ci porta in un territorio più sinistro, soprattutto quando esploriamo la storia del "consulente per la protezione dei bambini" e membro del consiglio di amministrazione di Thorn, Ernie Allen. Tuttavia, vale la pena di esaminare anche altri membri del consiglio di amministrazione.
Il membro del consiglio di amministrazione Ray Chambers, che ha co-fondato una società di private equity con il Segretario al Tesoro di Nixon, William Simon, si è avventurato più di recente in uno sforzo "filantropico" incentrato sui giovani con l'ex Segretario di Stato Colin Powell, con il quale ha co-fondato l'America's Promise Alliance. Negli ultimi anni, Chambers è stato anche molto coinvolto nelle Nazioni Unite e nell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), dove ricopre il ruolo di ambasciatore per la strategia globale, che gli conferisce un ruolo chiave nell'OMS in relazione all'attuale crisi del coronavirus.
Grazie al suo lavoro alle Nazioni Unite, Chambers ha stretto una stretta collaborazione con l'ex capo di Microsoft, Bill Gates. Mentre era in carica come inviato speciale del Segretario generale delle Nazioni Unite per la salute nell'Agenda 2030 e per la malaria, Chambers ha lanciato l'End Malaria Council con la Fondazione Gates. Prima della fondazione del Consiglio, Chambers e Gates sono stati coautori del documento Aspiration to Action: What will it take to end malaria? Gates, oltre all'attenzione che ha attirato a causa della crisi del coronavirus, ha legami con lo scandalo Epstein e con la sorella di Ghislaine Maxwell, Isabel, legata ai servizi segreti israeliani.
Un altro membro del consiglio di amministrazione di Thorn è Joe Lonsdale, uno dei co-fondatori della società di data-mining Palantir. Palantir è attualmente un appaltatore di tutte le 17 agenzie di intelligence degli Stati Uniti, nonché di molte altre agenzie federali americane, tra cui il Pentagono. L'azienda è stata in gran parte finanziata dalla In-Q-Tel della CIA, che è stata l'unico cliente di Palantir dal 2005 al 2008, periodo durante il quale la CIA ha svolto un ruolo fondamentale nella direzione dello sviluppo dei prodotti di Palantir. Palantir è spesso considerato un successore del software PROMIS, il cui furto e abuso da parte delle agenzie di intelligence negli Stati Uniti e in Israele è stato il risultato di un massiccio insabbiamento. Come PROMIS, Palantir può essere utilizzato per tracciare essenzialmente qualsiasi cosa, compresi gli individui, e per prevedere le azioni e i movimenti degli individui che traccia.
In particolare, Lonsdale è stato accusato di stupro dalla sua ex fidanzata Elise Clougherty, che ha dichiarato in tribunale "che Lonsdale la degradava regolarmente, la privava di cibo, la maltrattava fisicamente e la violentava. Le avrebbe detto che le donne dovevano essere violentate per imparare il rispetto". Clougherty aveva lavorato per una delle start-up post-Palantir di Lonsdale e in precedenza aveva fatto da modella per Abercrombie Kids, un marchio allora di proprietà di Leslie Wexner.
L'altro membro del consiglio di amministrazione di Thorn è Suzanne Bell, avvocato del potente studio legale Covington and Burling di Washington. Bell è uno dei principali avvocati di Covington per i clienti dello studio nella Silicon Valley e il suo lavoro presso lo studio "si concentra sulle aree emergenti della tecnologia, tra cui l'intelligenza artificiale, i big data, la blockchain, il fintech, la salute digitale, i veicoli autonomi e l'Internet delle cose". Tra gli altri partner più noti di Covington and Burling figurano l'ex consigliere per la sicurezza nazionale John Bolton e l'ex procuratore generale Eric Holder. Lo studio legale è stato collegato a diverse azioni illegali, tra cui il rovesciamento illegale del governo dell'Honduras nel 2009, che ha coinvolto anche il Dipartimento di Stato americano, allora guidato da Hillary Clinton. Covington e Palantir sono partner dell'ONG Polaris, anch'essa partner di Thorn e membro della Clinton Global Initiative.
L'affare Dutroux e la creazione dell'ICMEC
Il "consulente per la protezione dell'infanzia" di Thorn e uno dei membri del suo consiglio di amministrazione, come già accennato, è un uomo di nome Ernie Allen, che è anche l'uomo di punta del McCain Institute per il suo programma "Combatting Human Trafficking". Allen è stato a lungo presidente del National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC), una ONG che è anche partner di Thorn. Ad Allen viene attribuito il merito di aver portato "tecnologia e innovazione al Centro", in gran parte attraverso una partnership con Microsoft, e di aver fatto crescere il patrimonio finanziario del centro da 3 milioni di dollari nel 1989, quando ne divenne presidente, a 38 milioni di dollari nel 2010.
Il NCMEC "funge da centro di raccolta di informazioni e risorse nazionali sulle questioni relative alle vittime, ai bambini scomparsi e sfruttati e gestisce una linea telefonica nazionale gratuita". Ha una notevole influenza sulla legislazione nazionale relativa al traffico di esseri umani, in particolare di bambini, e - attraverso le linee telefoniche dirette e i database che gestisce - è in grado di influenzare i bambini che appaiono negli avvisi AMBER (America's Missing: Broadcast Emergency Response) e nei bollettini sui bambini scomparsi pubblicati dal NCMEC e dai suoi affiliati.
Nel 1996, il NCMEC si è espanso a livello internazionale per volere dell'allora presidente del Belgio Jean-Luc Dehaene, come risultato diretto dell'"Affare Dutroux", che ha portato alla creazione dell'organizzazione gemella del NCMEC, l'International Center for Missing and Exploited Children (ICMEC), nel 1999.
Il sito web dell'ICMEC descrive il legame tra la sua creazione e l'"Affare Dutroux" come segue:
"Nel 1996, il Belgio è stato scosso dal tragico "Affare Dutroux". Nel corso di molti anni, Marc Dutroux, elettricista disoccupato e padre di tre figli, ha commesso una serie di rapimenti, stupri e uccisioni di un numero imprecisato di ragazze adolescenti. Quando l'atrocità dei crimini è stata resa nota, l'opinione pubblica ha criticato il modo in cui le autorità hanno gestito il caso.
Più di 300.000 cittadini belgi espressero la loro rabbia nell'ormai leggendaria "Marcia Bianca" e, poco dopo, il Primo Ministro belga Dehaene visitò il Centro nazionale per i bambini scomparsi e sfruttati (NCMEC). Chiese all'allora presidente del NCMEC, Ernie Allen, se volesse istituire un Centro a Bruxelles e Ernie rispose: "Non avete bisogno di una soluzione americana a questo problema, ma di una soluzione belga. Ma noi vi aiuteremo". E il NCMEC ha collaborato con il governo belga, i leader del settore privato, i genitori delle vittime e le forze dell'ordine per creare il Child Focus con sede a Bruxelles".
Naturalmente, il motivo per cui "l'opinione pubblica belga è diventata molto critica sul modo in cui le autorità [belghe] hanno gestito" il caso Dutroux è dovuto alle prove considerevoli che Dutroux faceva parte di un giro di pedofilia strettamente legato all'élite politica ed economica del Belgio, nonché alle morti sospette di numerosi testimoni nel caso contro Marc Dutroux.
Come ha osservato Elizabeth Vos in un articolo esaustivo sull'Affare Dutroux per Consortium News, "una grande quantità di prove di DNA recuperate da queste celle [dove Dutroux teneva incatenate le sue vittime] non sono mai state analizzate dalle autorità, anche se avrebbero potuto rivelare l'identità di altri colpevoli". La difesa ha regolarmente citato prove di DNA che indicano che altre persone hanno visitato la cella di Dutroux, alludendo a centinaia di capelli umani che non sono mai stati presi in considerazione. (enfasi aggiunta)".
Vos nota poi che Dutroux e i suoi avvocati hanno dichiarato che aveva rapito e sequestrato ragazze per abusare di persone potenti, il tutto con l'aiuto della polizia belga:
"Dutroux e il suo avvocato hanno sempre sostenuto di aver rapito e abusato di ragazze con l'aiuto della polizia, come parte di una rete di traffico e abuso di minori collegata all'élite dell'establishment belga, durante il suo procedimento penale". Le affermazioni sono state discusse dal Washington Post, che ha anche sottolineato come la polizia abbia affermato che Dutroux faceva parte di un giro di prostituzione minorile che potrebbe essere responsabile anche di diverse altre sparizioni ancora irrisolte. I giornalisti hanno scritto che la "banda" di Dutroux avrebbe offerto di comprare le giovani vittime per 5.000 dollari l'una".
È certamente preoccupante che l'insabbiamento di massa di un giro di pedofilia legato all'establishment belga sia ciò che ha spinto uno degli architetti di tale insabbiamento, il premier belga Dehaene, a cercare Ernie Allen contemporaneamente all'insabbiamento. Il successo di Allen nell'aiutare Dehaene con la risposta del governo belga all'affare Dutroux ha spinto altri governi a chiedere il suo aiuto in questioni simili, portando alla creazione dell'ICMEC, secondo il sito web dell'organizzazione. Ancora più preoccupante è il fatto che l'ICMEC sia stata successivamente lanciata da nientemeno che Hillary Clinton, che ha notevoli legami con i trafficanti di bambini Ghislaine Maxwell, Jeffrey Epstein e Laura Silsby, insieme a Cherie Blair, moglie di Tony Blair, nel 1999 presso l'ambasciata del Regno Unito a Washington.
In particolare, il NCMEC è da anni legato ai Clinton. Ad esempio, il direttore del Grassroots Engagement di Hillary Clinton per la sua campagna del 2016 e cofondatore di Hillary for America, Adam Parkhomenko, aveva lavorato per il NCMEC immediatamente prima di entrare nella campagna dei Clinton e, prima di entrare nel MCMEC, aveva lavorato per i Clinton a partire dal 2003.
Abbattere Backpage
Oltre allo sconcertante legame con l'insabbiamento dell'Affare Dutroux, l'NCMEC è stato a sua volta collegato a uno scandalo di traffico di bambini negli Stati Uniti nel 2012, scandalo che ha coinvolto anche Goldman Sachs - un partner di Thorn - e l'Arizona State University - dove ha sede un altro partner di Thorn, il McCain Institute.
Nel 2012, il New York Times ha rivelato che un sito web chiamato "Backpage" era "il più grande forum per il traffico sessuale di ragazze minorenni negli Stati Uniti". Il reportage ha rivelato che l'opaca società madre di Backpage, Village Voice Media, era di proprietà di Goldman Sachs e di altri giganti del private equity di Wall Street. Uno degli amministratori delegati di Goldman, Scott L. Lebovitz, ha fatto parte del consiglio di amministrazione di Village Voice Media per molti anni, ma lui e Goldman hanno affermato di non avere "alcun controllo" sulle operazioni di Backpage.
All'epoca, "Backpage svolgeva un ruolo importante nel traffico di minori o di donne costrette", secondo il New York Times, e "in un recente caso a New York, i pubblici ministeri affermano che una ragazza di 15 anni è stata drogata, legata, violentata e venduta a dei clienti attraverso Backpage e altri siti". All'epoca, Backpage deteneva tra il 70% e l'80% del mercato degli annunci di prostituzione.
L'articolo del New York Times ha contribuito a far nascere un'importante indagine su Backpage, che alla fine ha portato all'arresto nel 2016 dell'allora amministratore delegato, Carl Ferrer, e dei fondatori del sito, Michael Lacey e Jim Larkin, dopo tre anni di indagini sul sito da parte delle autorità californiane, che hanno definito il sito un "bordello online". Successivamente, l'avvocato difensore di Backpage ha rivelato che "uno dei maggiori alleati [di Backpage] è il National Center for Missing and Exploited Children" e ha dichiarato alla CNN che BackPage e l'NCMEC "lavorano insieme".
Dopo l'arresto di Ferrer, Lacey e Larkin nel 2016, Ernie Allen ha negato con forza queste affermazioni, anche se i promemoria trapelati e resi pubblici l'anno scorso dimostrano che Allen "credeva che Backpage stesse veramente cercando di liberare il suo sito dal traffico sessuale minorile" nel periodo in cui era noto che il NCMEC si incontrava con Backpage.
Inoltre, in un articolo del Washington Post pubblicato un anno prima della smentita di Allen si leggeva che "Backpage.com dice di segnalare all'NCMEC almeno 300 annunci al mese che ritiene coinvolgano minori. I funzionari del NCMEC confermano questo numero - e dicono che alcuni mesi riceve fino a 800 segnalazioni da Backpage.com". Tuttavia, l'articolo ha anche notato che il NCMEC ha definito "inadeguati" i tentativi di Backpage di ridurre gli annunci legati al traffico sessuale minorile.
All'epoca della collaborazione del NCMEC con Backpage, l'organizzazione ha ammesso che "fino al 71% delle segnalazioni di sospetto traffico di minori coinvolgeva Backpage", e Allen ha dichiarato in una testimonianza ufficiale che "2.695 casi di sospetto traffico sono stati segnalati da Backpage ai funzionari solo nel 2011", secondo la rivista TIME.
In particolare, per sua stessa ammissione, Cindy McCain faceva parte di una task force con sede in Arizona che si è incontrata con BackPage in quel periodo. È inoltre degno di nota il fatto che anche l'Arizona State University (ASU), dove ha sede il McCain Institute, sia stata coinvolta in una "ricerca" su Backpage, in cui i ricercatori dell'ASU "hanno inserito annunci falsi nella sezione di annunci erotici di Backpage.com in 15 città statunitensi e hanno monitorato quanti uomini diversi hanno chiamato i numeri di telefono. Ne è emersa una stima secondo cui un uomo su 20 negli Stati Uniti cerca di pagare per fare sesso". Lo studio è stato finanziato nientemeno che dal gruppo fondato da Ashton Kutcher, Thorn.
Sebbene gli arresti e le indagini che hanno coinvolto Backpage siano stati sostanzialmente archiviati dopo il 2016, i rapporti pubblicati da Reason, Wired e TechDirt hanno da allora suggerito un motivo inaspettato per il giro di vite sul sito: che Backpage, dopo essere finito sotto osservazione, sia diventato troppo efficace nell'aiutare le autorità a rintracciare i trafficanti di sesso, rivelando forse il motivo per cui nessuna delle accuse federali presentate contro Backpage ha infine riguardato il traffico di sesso.
I già citati memo trapelati, pubblicati proprio l'anno scorso, hanno rivelato che i procuratori ritenevano privatamente che "Backpage volesse davvero eliminare la prostituzione minorile dal suo sito" e hanno anche dimostrato che Backpage si è effettivamente impegnato a fondo per aiutare le forze dell'ordine a rimuovere gli annunci legati al traffico sessuale e che il sito stesso era in realtà uno strumento estremamente efficace per consentire alle forze dell'ordine di rintracciare i trafficanti di sesso. TechDirt ha infatti osservato che, da quando Backpage è stato chiuso, "è servito solo a rendere più difficile per le forze dell'ordine rintracciare i trafficanti, perché ora sono molto più difficili da trovare". Allo stesso tempo, le prove dimostrano che la chiusura di questi siti ha portato anche a un aumento delle donne uccise".
L'aspetto notevole del caso contro Backpage è che il Dipartimento di Giustizia (DOJ) lo ha portato avanti come un caso di confisca civile, in base al quale il governo "sequestrerebbe i beni e le proprietà dell'operatore di un sito web", trasferendo tutte le informazioni e le risorse web collegate a questo presunto "bordello online" nelle mani del governo federale. Naturalmente, il governo federale degli Stati Uniti è stato sorpreso in più di un'occasione a coprire il traffico sessuale o a parteciparvi direttamente.
Alla luce di queste nuove rivelazioni, consentire l'uso di un sito come Backpage come strumento per combattere il traffico sessuale di minori online sarebbe certamente un ostacolo all'utilizzo da parte delle forze dell'ordine di uno strumento come Thorn's Spotlight, lanciato lo stesso anno in cui sono stati effettuati gli arresti di Backpage (2016). È quindi degno di nota il fatto che persone legate a Thorn, come Ernie Allen e Cindy McCain (e persino Thorn stessa, che ha finanziato uno studio dell'ASU su Backpage), abbiano svolto ruoli di primo piano nella causa contro Backpage.
Sotto la guida di Allen, il NCMEC ha stretto partnership con Microsoft per "soluzioni hi-tech" per combattere il traffico di bambini online, oltre che con Amazon e Google. Ciò è particolarmente importante alla luce delle recenti accuse mosse ad Amazon da gruppi di difesa, che sostengono che il gigante tecnologico si rifiuta di segnalare il materiale pedopornografico presente sulla sua piattaforma e sul suo cloud, senza che Thorn o il NCMEC abbiano rilasciato alcun commento in merito. Allo stesso modo, Microsoft è stata recentemente criticata per la facilità di ottenere materiale pedopornografico dal suo motore di ricerca Bing, un problema che ha rifiutato di risolvere per anni. Anche in questo caso, Thorn o il NCMEC non hanno rilasciato alcuna dichiarazione in merito.
Osservare gli osservatori
L'avvocato Nila Bala, scrivendo sull'uso del riconoscimento facciale sui bambini in ambito scolastico, ha recentemente osservato che "la sorveglianza non riguarda solo chi viene guardato, ma anche chi guarda". Sebbene sia certamente possibile, e probabile, che alcuni usi di Thorn's Spotlight da parte delle forze dell'ordine abbiano portato al salvataggio di bambini vittime di tratta, i legami dell'organizzazione con l'intelligence, con i colossi della Silicon Valley e con organizzazioni e sostenitori di dubbia "protezione dell'infanzia" sono troppo estesi per essere ignorati.
Come ha rivelato lo scandalo di Jeffrey Epstein e, prima ancora, l'affare Dutroux, i membri dell'élite l'hanno fatta franca abusando e trafficando bambini per anni, spesso con l'assistenza diretta degli stessi governi e istituzioni incaricati di proteggere quei bambini. Thorn's Spotlight, sviluppato da aziende tecnologiche legate alla CIA e finanziate da quest'ultima con precedenti discutibili in materia di pedopornografia, sembra avere uno scopo che va oltre l'aiutare la polizia a salvare i bambini trafficati. Visti i legami della CIA con le operazioni di traffico sessuale e la sua decennale mancanza di responsabilità per questi crimini, è lecito supporre che Thorn's Spotlight non riesca a far luce sui bambini abusati dalle operazioni di traffico sessuale legate all'intelligence.
Inoltre, Thorn sembra essere solo una delle numerose organizzazioni che spingono a utilizzare il software di riconoscimento facciale sulle immagini dei bambini. Per esempio, i ricercatori associati alla Carnegie Mellon University, citati in un articolo sulle "tecnologie di riconoscimento dei bambini" che promuove lo Spotlight di Thorn, stanno promuovendo in modo simile la scansione di massa delle iridi dei bambini come mezzo per "proteggerli" dal traffico di minori.
Il rapporto, pubblicato su Towards Data Science, afferma quanto segue su questa iniziativa:
"L'idea è quella di installare scanner dell'iride nei punti di controllo degli aeroporti e delle frontiere. Ma prima la tecnologia ha bisogno di dati con cui confrontare le scansioni. Quindi, prima che gli scanner possano essere utilizzati dalle forze dell'ordine, i genitori dovrebbero scansionare l'iride dei loro figli piccoli. Poi, in caso di rapimento, lo scanner confronta le loro iridi con le immagini originali".
Questo è molto simile agli attuali sforzi dell'International Rescue Committee (IRC), una ONG sospetta che ha una storia di abusi sessuali sui rifugiati che dice di proteggere e che è anche sostenuta da alcuni dei partner di Thorn. L'IRC sta attualmente sperimentando un sistema di identità digitale che prevede la scansione dell'iride per i bambini rifugiati, nell'ambito dell'iniziativa ID2020 sostenuta, tra gli altri, da Bill Gates, che dovrebbe essere collegata alle finanze, alle vaccinazioni e a molto altro ancora. I finanziatori del programma hanno dichiarato apertamente che sperano di applicare presto il programma su scala internazionale.
A prescindere dai secondi fini che potrebbero celarsi sotto la superficie, Thorn's Spotlight viene utilizzato per fornire un controverso software di sorveglianza alle forze dell'ordine statunitensi senza alcun controllo, il tutto a causa della missione professata dall'organizzazione di combattere il traffico di bambini. Tuttavia, non c'è alcun controllo sull'uso che la polizia fa di questa tecnologia dopo che è stata fornita da Thorn, il che rende difficile regolare il tipo di tecnologia utilizzata e chi ha accesso ai dati raccolti.
In effetti, è molto probabile, se non addirittura probabile, che Spotlight dia accesso ai dati raccolti ad Amazon/Digital Reasoning e ai suoi partner della CIA, soprattutto perché queste organizzazioni sono particolarmente interessate ad accumulare quanti più dati possibili per migliorare gli algoritmi di intelligenza artificiale, compresi quelli utilizzati nei software di riconoscimento facciale. Si tratterebbe certamente di uno scambio equo dal punto di vista di Amazon, dal momento che Spotlight viene fornito gratuitamente alle forze dell'ordine, mentre Rekognition no.
Sebbene la celebrità del suo fondatore abbia finora permesso a Thorn di eludere i controlli, i suoi legami con entità finanziate dalla CIA, miliardari della Silicon Valley e dubbi "difensori dell'infanzia" richiedono che i "riflettori" siano puntati sull'uso del suo software "gratuito" da parte delle forze dell'ordine e di altri suoi affiliati.
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