Google nasce dalle sovvenzioni della CIA e NSA per la sorveglianza di massa

Due decenni fa, la comunità dei servizi segreti statunitensi ha lavorato a stretto contatto con la Silicon Valley nel tentativo di tracciare i cittadini nel cyberspazio. E Google è al centro di questa storia dall'inizio. Alcune delle ricerche che hanno portato all'ambiziosa creazione di Google sono state finanziate e coordinate da un gruppo di ricerca istituito dalla comunità dei servizi segreti per trovare il modo di tracciare individui e gruppi online.

La comunità dei servizi segreti sperava che i principali scienziati informatici della nazione potessero prendere informazioni non classificate e dati degli utenti, combinarli con ciò che sarebbe diventato noto come Internet e iniziare a creare imprese commerciali a scopo di lucro per soddisfare le esigenze della comunità dei servizi segreti e del pubblico. Speravano di dirigere la rivoluzione del supercalcolo fin dall'inizio, per dare un senso a ciò che milioni di esseri umani facevano all'interno di questa rete di informazioni digitali. Questa collaborazione ha reso oggi possibile uno stato di sorveglianza di massa pubblico-privato.

La storia della creazione deliberata del moderno Stato di sorveglianza di massa include elementi dell'origine sorprendente e in gran parte sconosciuta di Google. È una storia di creazione un po' diversa da quella che il pubblico ha sentito, e spiega cosa i cofondatori di Google Sergey Brin e Larry Page hanno deciso di costruire e perché.

Ma questa non è solo la storia delle origini di Google: È la storia dell'origine dello Stato di sorveglianza di massa e dei fondi governativi che lo hanno finanziato.

Retroscena:
La comunità dei servizi segreti e la Silicon Valley

A metà degli anni '90, la comunità dei servizi segreti americani iniziò a rendersi conto di avere un'opportunità. La comunità del supercalcolo stava iniziando a migrare dalle università al settore privato, grazie agli investimenti di quella che sarebbe stata conosciuta come Silicon Valley.

La comunità dell'intelligence voleva plasmare gli sforzi della Silicon Valley al loro inizio, in modo che fossero utili per la sicurezza interna.

Era in corso una rivoluzione digitale che avrebbe trasformato il mondo della raccolta dei dati e il modo in cui diamo senso a enormi quantità di informazioni. La comunità dell'intelligence voleva plasmare gli sforzi di supercalcolo della Silicon Valley fin dal loro inizio, in modo che fossero utili sia per scopi militari che per la sicurezza interna. Questa rete di supercalcolo, che sarebbe stata in grado di immagazzinare terabyte di informazioni, poteva dare un senso intelligente alle tracce digitali lasciate dagli esseri umani?

Rispondere a questa domanda era di grande interesse per la comunità dei servizi segreti.

La raccolta di informazioni era il loro mondo, ma la Central Intelligence Agency (CIA) e la National Security Agency (NSA) si erano rese conto che il loro futuro sarebbe stato profondamente plasmato al di fuori del governo. Era un momento in cui i bilanci militari e dell'intelligence dell'amministrazione Clinton erano in pericolo e il settore privato disponeva di vaste risorse. Se la comunità dell'intelligence voleva condurre una sorveglianza di massa per scopi di sicurezza nazionale, avrebbe richiesto la cooperazione tra il governo e le emergenti società di supercalcolo.

A tal fine, si è iniziato a contattare gli scienziati delle università americane che stavano creando questa rivoluzione del supercalcolo. Questi scienziati stavano sviluppando modi per fare ciò che nessun gruppo di esseri umani seduti alle postazioni di lavoro dell'NSA e della CIA avrebbe mai potuto sperare di fare: raccogliere enormi quantità di dati e dar loro un senso intelligente.

Una ricca storia di finanziamento della scienza da parte del governo

Esisteva già una lunga storia di collaborazione tra i migliori scienziati americani e la comunità dei servizi segreti, dalla creazione della bomba atomica e della tecnologia satellitare agli sforzi per portare un uomo sulla luna.

Internet stesso è stato creato grazie a uno sforzo dell'intelligence.

In effetti, Internet stesso è stato creato grazie a uno sforzo di intelligence: Negli anni '70, l'agenzia responsabile dello sviluppo di tecnologie emergenti per scopi militari, di intelligence e di sicurezza nazionale - la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) - collegò quattro supercomputer per gestire trasferimenti massicci di dati. Una decina d'anni dopo, l'agenzia passò le operazioni alla National Science Foundation (NSF), che fece proliferare la rete in migliaia di università e, infine, nel pubblico, creando così l'architettura e l'impalcatura del World Wide Web.

La Silicon Valley non era diversa. A metà degli anni Novanta, la comunità dei servizi segreti stava finanziando i più promettenti sforzi di supercalcolo in ambito accademico, guidando la creazione di iniziative volte a rendere utili enormi quantità di informazioni sia per il settore privato che per la comunità dei servizi segreti.

Questi scienziati informatici venivano finanziati attraverso un programma non classificato e altamente compartimentato, gestito per la CIA e l'NSA da grandi appaltatori militari e di intelligence. Si trattava del progetto Massive Digital Data Systems (MDDS).

Il progetto Massive Digital Data Systems (MDDS)

 

Il progetto MDDS è stato presentato a diverse decine di importanti scienziati informatici di Stanford, CalTech, MIT, Carnegie Mellon, Harvard e altri in un libro bianco che descriveva ciò che la CIA, l'NSA, la DARPA e altre agenzie speravano di ottenere. La ricerca sarebbe in gran parte finanziata e gestita da agenzie scientifiche non classificate come la NSF, il che consentirebbe all'architettura di essere scalata nel settore privato se riuscisse a raggiungere i risultati sperati dalla comunità di intelligence.

"Non solo le attività stanno diventando più complesse, ma le mutate esigenze richiedono che l'IC [Intelligence Community] elabori tipi diversi e volumi maggiori di dati", ha dichiarato la comunità di intelligence nel suo libro bianco del 1993 sull'MDDS. Di conseguenza, l'IC sta assumendo un ruolo proattivo nello stimolare la ricerca sulla gestione efficiente di enormi database e nel garantire che i requisiti dell'IC possano essere incorporati o adattati nei prodotti commerciali". Poiché le sfide non sono esclusive di una sola agenzia, il Community Management Staff (CMS) ha incaricato un Massive Digital Data Systems [MDDS] Working Group di affrontare le esigenze e di identificare e valutare le possibili soluzioni".

Nei prossimi anni, l'obiettivo dichiarato del programma era quello di fornire più di una dozzina di sovvenzioni di diversi milioni di dollari ciascuna per far progredire questo concetto di ricerca. Le sovvenzioni dovevano essere dirette in gran parte attraverso la NSF, in modo che gli sforzi più promettenti e di successo potessero essere catturati come proprietà intellettuale e costituire la base di aziende che attraggono investimenti dalla Silicon Valley. Questo tipo di sistema di innovazione pubblico-privato ha contribuito a lanciare potenti aziende scientifiche e tecnologiche come Qualcomm, Symantec, Netscape e altre, e ha finanziato la ricerca fondamentale in settori come il radar Doppler e la fibra ottica, che oggi sono alla base di grandi aziende come AccuWeather, Verizon e AT&T. Oggi l'NSF fornisce quasi il 90% di tutti i finanziamenti federali per la ricerca informatica universitaria.

L'obiettivo finale della CIA e dell'NSA

I bracci di ricerca della CIA e dell'NSA speravano che le migliori menti informatiche del mondo accademico potessero identificare quelli che chiamavano "uccelli di una stessa piuma": proprio come le oche volano insieme in grandi forme a V o gli stormi di passeri compiono movimenti improvvisi in armonia, prevedevano che gruppi di esseri umani con idee simili si sarebbero mossi insieme online. La comunità dell'intelligence chiamò il suo primo briefing non classificato per gli scienziati "birds of a feather" (uccelli di una piuma) e la "Birds of a Feather Session on the Intelligence Community Initiative in Massive Digital Data Systems" (sessione sugli uccelli di una piuma sull'iniziativa della comunità dell'intelligence nei sistemi di dati digitali di massa) ebbe luogo al Fairmont Hotel di San Jose nella primavera del 1995.

La comunità dell'intelligence ha chiamato il suo primo briefing non classificato per gli scienziati "Birds of a Feather".

L'obiettivo della ricerca era quello di tracciare le impronte digitali all'interno della rete informativa globale in rapida espansione, allora nota come World Wide Web. Era possibile organizzare un intero mondo di informazioni digitali in modo da tracciare e classificare le richieste fatte dagli esseri umani all'interno di questa rete? Le loro richieste potevano essere collegate e classificate in ordine di importanza? È possibile identificare gli "uccelli di una stessa piuma" all'interno di questo mare di informazioni, in modo che le comunità e i gruppi possano essere seguiti in modo organizzato?

Lavorando con aziende emergenti di dati commerciali, il loro intento era quello di rintracciare gruppi di persone che la pensano allo stesso modo attraverso Internet e di identificarli dalle impronte digitali che hanno lasciato, proprio come gli scienziati forensi usano le macchie delle impronte digitali per identificare i criminali. Proprio come "gli uccelli di una stessa piuma si riuniscono", i ricercatori prevedevano che i potenziali terroristi avrebbero comunicato tra loro in questo nuovo mondo globale e connesso, e che avrebbero potuto trovarli identificando gli schemi in questa enorme quantità di nuove informazioni. Una volta identificati questi gruppi, si potevano seguire le loro tracce digitali ovunque.

Sergey Brin e Larry Page, ragazzi prodigio delle scienze informatiche

 

Nel 1995, una delle prime e più promettenti sovvenzioni MDDS è stata assegnata a un gruppo di ricerca in scienze informatiche dell'Università di Stanford con una storia decennale di lavoro con sovvenzioni NSF e DARPA. L'obiettivo principale di questa sovvenzione era "l'ottimizzazione di query molto complesse descritte con l'approccio 'query flocks'". Una seconda sovvenzione, la sovvenzione DARPA-NSF più strettamente associata all'origine di Google, faceva parte di uno sforzo coordinato per costruire un'enorme biblioteca digitale utilizzando Internet come spina dorsale. Entrambe le sovvenzioni hanno finanziato la ricerca di due studenti laureati che stavano compiendo rapidi progressi nel posizionamento delle pagine web, oltre a tracciare (e dare un senso) alle query degli utenti: i futuri cofondatori di Google Sergey Brin e Larry Page.

Le ricerche condotte da Brin e Page nell'ambito di queste borse di studio sono diventate il cuore di Google: le persone utilizzano le funzioni di ricerca per trovare esattamente ciò che desiderano all'interno di un insieme di dati molto ampio. La comunità dei servizi segreti, tuttavia, vedeva nella loro ricerca un vantaggio leggermente diverso: Era possibile organizzare la rete in modo così efficiente da poter identificare e tracciare in modo univoco i singoli utenti?

Questo processo si adatta perfettamente agli scopi dell'antiterrorismo e della sicurezza interna: Gli esseri umani e i gruppi che la pensano allo stesso modo e che potrebbero rappresentare una minaccia per la sicurezza nazionale possono essere identificati in modo univoco online prima che facciano danni. Questo spiega perché la comunità dei servizi segreti ha trovato così interessanti gli sforzi di ricerca di Brin e Page; prima di allora, la CIA utilizzava in larga misura le attività di intelligence umana sul campo per identificare persone e gruppi che potevano rappresentare una minaccia. La capacità di tracciarli virtualmente (insieme agli sforzi sul campo) avrebbe cambiato tutto.

Era l'inizio di quello che nel giro di pochi anni sarebbe diventato Google. I due responsabili dell'intelligence-comunità incaricati di guidare il programma si incontravano regolarmente con Brin mentre la sua ricerca progrediva, e lui era autore di diversi altri documenti di ricerca che derivavano da questa sovvenzione MDDS prima che lui e Page se ne andassero per fondare Google.

Le sovvenzioni hanno permesso a Brin e Page di svolgere il loro lavoro e hanno contribuito alle loro scoperte nel ranking delle pagine web e nel monitoraggio delle query degli utenti. Brin non lavorava per la comunità dei servizi segreti, né per nessun altro. Google non era ancora stato incorporato. Era solo un ricercatore di Stanford che approfittava della sovvenzione fornita dall'NSA e dalla CIA attraverso il programma non classificato MDDS.

La ricerca MDDS non è mai stata inclusa nella storia delle origini di Google, anche se il ricercatore principale della sovvenzione MDDS ha citato Google come risultato diretto della sua ricerca: "La sua tecnologia di base, che gli consente di trovare le pagine in modo molto più accurato rispetto agli altri motori di ricerca, è stata parzialmente supportata da questa sovvenzione", ha scritto. In un documento di ricerca pubblicato che include alcuni dei lavori fondamentali di Brin, gli autori fanno riferimento anche alla sovvenzione NSF creata dal programma MDDS.

Invece, ogni storia sulla creazione di Google cita solo una sovvenzione federale: la sovvenzione NSF/DARPA per le "biblioteche digitali", che era stata progettata per consentire ai ricercatori di Stanford di cercare nell'intero World Wide Web memorizzato sui server dell'università all'epoca. "Lo sviluppo degli algoritmi di Google è avvenuto su una serie di computer, forniti principalmente dal progetto Digital Library di Stanford finanziato da NSF-DARPA-NASA", spiega ad esempio l'Infolab di Stanford. Anche NSF fa riferimento solo alla sovvenzione per le biblioteche digitali, e non anche alla sovvenzione MDDS, nella sua storia delle origini di Google. Nel famoso documento di ricerca "The Anatomy of a Large-Scale Hypertextual Web Search Engine", che descrive la creazione di Google, Brin e Page hanno ringraziato l'NSF e la DARPA per la sovvenzione alla biblioteca digitale di Stanford. Ma la sovvenzione del programma MDDS della comunità dei servizi segreti, specificamente progettata per la scoperta su cui è stato costruito Google, è svanita nell'oblio.

In passato Google ha dichiarato di non essere stato finanziato o creato dalla CIA. Ad esempio, quando nel 2006 sono circolate voci secondo cui Google avrebbe ricevuto per anni finanziamenti dalla comunità dei servizi segreti per assistere gli sforzi antiterrorismo, l'azienda ha dichiarato a John Battelle, fondatore della rivista Wired: "Le affermazioni relative a Google sono completamente false".

È stata la CIA a finanziare direttamente il lavoro di Brin e Page, e quindi a creare Google? No. Ma Brin e Page stavano facendo ricerche proprio su ciò che l'NSA, la CIA e la comunità dei servizi segreti speravano di ottenere, grazie alle loro sovvenzioni? Assolutamente sì.

La CIA e la NSA hanno finanziato un programma non classificato e compartimentato, progettato fin dall'inizio per dare vita a qualcosa che assomiglia quasi esattamente a Google.

Per capire l'importanza di questo programma, è necessario considerare ciò che la comunità di intelligence stava cercando di ottenere con le sovvenzioni concesse alle migliori menti informatiche del mondo accademico: La CIA e la NSA hanno finanziato un programma non classificato e compartimentato, progettato fin dall'inizio per stimolare lo sviluppo di qualcosa che assomigliasse quasi esattamente a Google. La ricerca rivoluzionaria di Brin sulla classificazione delle pagine attraverso il tracciamento delle query degli utenti e il loro collegamento con le molte ricerche effettuate, in sostanza l'identificazione di "uccelli di una stessa piuma", era in gran parte l'obiettivo del programma MDDS della comunità di intelligence. E Google ci è riuscita al di là di ogni aspettativa.

L'eredità duratura della comunità dell'intelligence nella Silicon Valley

Negli ultimi anni sono cresciute le preoccupazioni per la privacy digitale legate all'intersezione tra la comunità di intelligence e i giganti della tecnologia commerciale. Ma la maggior parte delle persone non ha ancora capito fino a che punto la comunità di intelligence si affida alle più grandi aziende scientifiche e tecnologiche del mondo per il suo lavoro di antiterrorismo e di sicurezza nazionale.

I gruppi di difesa della libertà civile hanno espresso per anni le loro preoccupazioni in materia di privacy, soprattutto per quanto riguarda il Patriot Act. "Approvato frettolosamente 45 giorni dopo l'11 settembre in nome della sicurezza nazionale, il Patriot Act è stato il primo di molti cambiamenti alle leggi sulla sorveglianza che hanno reso più facile per il governo spiare gli americani comuni, ampliando l'autorità di monitorare le comunicazioni telefoniche e di posta elettronica, raccogliendo dati bancari e di credito e tracciando l'attività di americani innocenti su Internet", afferma l'ACLU. "Mentre la maggior parte degli americani pensa che sia stato creato per catturare i terroristi, il Patriot Act in realtà trasforma i cittadini normali in sospettati".

Interpellate, le maggiori aziende di tecnologia e comunicazione - da Verizon e AT&T a Google, Facebook e Microsoft - affermano di non aver mai offerto deliberatamente e proattivamente i loro vasti database sui clienti alle agenzie federali di sicurezza e di applicazione della legge: Dicono di rispondere solo alle citazioni o alle richieste presentate in modo appropriato secondo i termini del Patriot Act.

Tuttavia, anche un'occhiata superficiale ai recenti registri pubblici mostra che c'è un treadmill di richieste costanti che potrebbero minare l'intento alla base di questa promessa di privacy. Secondo i registri delle richieste di dati che le aziende mettono a disposizione del pubblico, nell'ultimo periodo di riferimento, tra il 2016 e il 2017, le autorità governative locali, statali e federali alla ricerca di informazioni relative alla sicurezza nazionale, all'antiterrorismo o a problemi di natura penale hanno emesso più di 260.000 citazioni, ordini del tribunale, mandati e altre richieste legali a Verizon, più di 250.000 richieste di questo tipo a AT&T e quasi 24.000 citazioni, mandati di ricerca o ordini del tribunale a Google. Le richieste dirette di sicurezza nazionale o di antiterrorismo sono una piccola frazione di questo gruppo complessivo di richieste, ma il processo legale del Patriot Act è ormai così routinizzato che le aziende hanno un gruppo di dipendenti che si occupano semplicemente del flusso di richieste.

In questo modo, la collaborazione tra la comunità dell'intelligence e le grandi aziende commerciali del settore scientifico e tecnologico ha avuto un enorme successo. Quando le agenzie di sicurezza nazionale hanno bisogno di identificare e tracciare persone e gruppi, sanno a chi rivolgersi - e lo fanno spesso. Questo era l'obiettivo iniziale. E ci è riuscito forse più di quanto si potesse immaginare all'epoca.

Fonte: QZ.com

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