Nel 1977 i funzionari della sanità pubblica individuarono in Cina e in Russia un ceppo influenzale che colpiva soprattutto i giovani. La cosiddetta influenza russa o rossa si diffuse rapidamente e alla fine fu responsabile di circa 700.000 decessi in tutto il mondo. La ricerca sull'influenza ha fornito forti indizi sul fatto che potrebbe non avere un'origine naturale. Se così fosse, quella del 1977 sarebbe stata la prima pandemia al mondo causata da un errore umano nella ricerca e nella sanità pubblica.
La pandemia del 1977 fu causata da uno dei tre sottotipi del virus dell'influenza A con potenziale pandemico, chiamato H1N1 (gli altri sono H2N2 e H3N2). Il virus H1N1 è anche chiamato influenza suina, perché si trova anche nei maiali. Poco dopo l'individuazione dei focolai di influenza in Russia e in Cina, i ricercatori hanno scoperto che era l'influenza suina a causare le malattie, sollevando immediatamente delle domande.
Il virus dell'influenza suina H1N1 è stato responsabile della pandemia influenzale del 1918, che ha ucciso fino a 50 milioni di persone in tutto il mondo. Dopo la pandemia, il virus e i suoi discendenti continuarono a circolare nella popolazione umana fino a quando "scomparve bruscamente dall'uomo nel 1957 e fu sostituito da un nuovo virus riassortito che combinava geni del ceppo H1N1 e di un virus aviario".
Nel 1978, una ricerca guidata da Peter Palese della City University di New York dimostrò che il nuovo virus pandemico H1N1 era "molto strettamente correlato" a "due virus H1N1 isolati nel 1950". Vincent Racaniello, oggi professore alla Columbia University, era uno studente di dottorato nel laboratorio di Palese nel 1978 e nel 2009 ha descritto il significato della scoperta del 1977 della stretta somiglianza tra i due virus:
Perché i genomi virali dell'isolato H1N1 del 1977 e del virus del 1950 erano così simili? Se i virus H1N1 si fossero replicati in un ospite animale per 27 anni, sarebbero state identificate molte più differenze genetiche. . . Il suggerimento è chiaro: il virus è stato congelato in un freezer di laboratorio dal 1950 ed è stato rilasciato, intenzionalmente o accidentalmente, nel 1977. Questa possibilità è stata smentita dagli scienziati cinesi e russi, ma rimane a tutt'oggi l'unica spiegazione scientificamente plausibile.
Altri ricercatori sono d'accordo: "La ricomparsa del sottotipo H1N1 nel 1977 è un caso eccezionale: questo virus del 1950 è quasi certamente rientrato in natura dallo stoccaggio congelato".
La stretta somiglianza tra i virus del 1977 e del 1950 contraddiceva le conoscenze scientifiche su come i virus si evolvono nel tempo, come spiegato nel 2006 da Edwin Kilbourne, del New York Medical College: "Dove era stato il virus per essere relativamente immutato dopo 20 anni? Se trasmesso in serie (e in modo criptico) negli esseri umani, la deriva antigenica avrebbe dovuto portare a molti cambiamenti dopo 2 decenni". Kilbourne ha concluso che i pochi cambiamenti del virus nel corso dei decenni hanno portato a una domanda preoccupante:
La riattivazione di un'infezione dormiente da tempo era una possibilità, ma l'idea è in conflitto con tutto ciò che sappiamo della biologia del virus, in cui non è stata trovata una fase latente. Il virus è stato congelato? Questo pensiero era inquietante perché implicava una sperimentazione nascosta con virus vivi, forse in un vaccino.
In un articolo del 2015, Michelle Rozo, del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, e Gigi Kwik Gronvall, della Johns Hopkins University, hanno valutato le possibili origini dell'H1N1 nella pandemia del 1977, basandosi sulla conclusione ampiamente condivisa che "il ceppo del 1977 era effettivamente troppo simile a ceppi vecchi di decenni per essere probabilmente un evento naturale".
I ricercatori hanno preso in considerazione tre possibilità per la ricomparsa dell'H1N1 nel 1977: un incidente di laboratorio, il rilascio come arma biologica o una fuga dalla sperimentazione di un vaccino vivo. Trovano prove meno convincenti per le prime due possibilità e concludono che c'è una maggiore probabilità di fuga dalla sperimentazione del vaccino vivo: "Che si tratti di un vaccino inefficacemente attenuato o di un ceppo di sfida coltivato in laboratorio, l'infezione deliberata di diverse migliaia di persone con l'H1N1 sarebbe una scintilla plausibile per l'epidemia".
In effetti, nel 2004, Palese, allora alla Mount Sinai School of Medicine, riportò una precedente comunicazione personale del dottor Chi-Ming Chu, pioniere della virologia molecolare in Cina, morto nel 1998:
Sebbene non siano disponibili prove concrete, si ritiene che l'introduzione di questo virus H1N1 del 1977 sia il risultato di prove vaccinali in Estremo Oriente, che hanno coinvolto diverse migliaia di reclute militari con il virus H1N1 vivo (C.M. Chu, comunicazione personale). Purtroppo, questo ceppo H1N1 (e i suoi discendenti) è in circolazione da allora....
In effetti, la pandemia del 2009-2010 è stata il risultato dei discendenti della ricomparsa del virus nel 1977.
Il dibattito sulle origini dell'H1N1 nel 1977 era, ovviamente, altamente politico. Sia l'Unione Sovietica che la Cina sarebbero state potenzialmente coinvolte in caso di fuga dalla sperimentazione del vaccino. Da parte sua, nel gennaio 1978 l'OMS escluse la possibilità di una fuga di notizie dai laboratori e nel 1979 suggerì che il virus potesse provenire dai polli.
La ricomparsa dell'H1N1 nel 1977 è diventata anche un argomento di discussione nei dibattiti di politica scientifica sulla regolamentazione della ricerca cosiddetta “gain of function” che coinvolge potenziali patogeni pandemici. Le fughe dai laboratori coinvolgerebbero la comunità dei ricercatori e, di conseguenza, potrebbero suggerire limiti o una regolamentazione più severa della ricerca con virus pericolosi. Le sperimentazioni sui vaccini andate male, invece, coinvolgerebbero probabilmente i governi e i funzionari della sanità pubblica piuttosto che i ricercatori.
La mia lettura della letteratura suggerisce che c'è un forte consenso tra gli esperti del settore sulla probabilità che la ricomparsa del virus H1N1 nel 1977 sia stata il risultato di un errore umano - molto probabilmente una fuga dalla sperimentazione del vaccino. Allo stesso tempo, non esiste, a mia conoscenza, alcuna conclusione ufficiale da parte di un organismo autorevole come l'OMS sulle origini del virus.
Una delle chiare lezioni della ricomparsa dell'H1N1 nel 1977 è l'urgente necessità di una capacità investigativa globale e indipendente per comprendere e documentare le origini delle pandemie. L'ovvia analogia è rappresentata dalle indagini degli esperti forensi che si svolgono dopo i disastri naturali e gli incidenti aerei. Le pandemie sono profondamente politiche, è vero. Ma non dobbiamo permettere che le sfide politiche ostacolino l'apprendimento di lezioni importanti per il futuro. Soprattutto quando si tratta di imparare come diventare meno pericolosi per noi stessi.
18 marzo 2021
Le modalità di contatto dei virus sulla popolazione non dovrebbe interessare più di tanto la popolazione mondiale. Ciò che è moralmente meritevole di una nuova Norimberga è la volontà di usare i virus come arma contro l'umanità che una ristretta cerchia di assatanati si prefigge. Esiste un'arma più forte per combatterli, la CONSAPEVOLEZZA !
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